Алмазный меч, деревянный меч. Том 1

Старик неожиданно замер, глядя куда-то вбок между искорёженных стволов. Мусорные деревья умолкали, невидимые для всех, кроме Агаты, зелёные, полные бешенства глаза закрывались; лес ждал Ливня. Однако Кицум смотрел не на деревья – на рыхлую земляную кучу, примерно в половину человеческого роста, вроде кротовой, только гораздо больше.

– Боги истинные, откуда они здесь? – услышала Агата. – Они ж никогда не забирались так далеко на север…

Старик тотчас же потянул за собой девушку.

– Быстрее! Может, ещё успеем! – и ринулся к фургону.

Остальные артисты проводили его пустыми взорами.

– Скорее, вы, все! – заорал клоун. – Разбираться потом будем, если выживем! Это нора тарлингов! Очень глубокая! По тоннелям можно добраться до Хвалина!

– По тоннелям тарлингов до Хвалина? – взвизгнула Эвелин. – Да они сожрут тебя, стоит только спуститься! Лучше уж здесь, под Ливнем!

– Твоё дело! – гаркнул Кицум. – А я хочу попробовать! Оружие бери, данка, припасы! И золото тоже… Глядишь, и выберемся…

Несмотря на спешку, Кицум собирался с предельной чёткостью. Он увешивался оружием с ловкостью бывалого воина. Агата еле поспевала за ним.

– Эй, я с вами! – взвыл Троша, бросаясь к ним. За Трошей ринулась Таньша, следом – братцы-акробатцы, а потом и Еремей с Нодликом. Жонглёр тащил за руку упирающуюся Эвелин.

В один миг расхватали оружие и припасы. Ещё быстрее – золото. Медь и серебро оставили лежать.

– За мной! – Кицум бежал к рыхлой куче. В руке у него уже был масляный фонарь, фонарь непростой и на особом масле. Онфим купил его в Остраге, и гореть он мог целых три дня. Флакон масла клоун сунул себе в карман. – Лезем! Надо уйти как можно дальше и глубже от Ливня!

– Никто ещё не спасся в ямах! – задыхаясь, крикнула Эвелин.

– У тебя есть другой вариант?! Тарлинги роют свои тоннели на целые лиги. И они очень глубокие. И наверняка выводят к старым подземельям Хвалина!

– Откуда ты знаешь?! – взвизгнула женщина.

– У эльфов и Дану они были сторожами! – рявкнул клоун. – Я думал, они давно ушли на юг… а оказывается, и нет! Лезьте скорее! Троша! Первым!

Простодушный силач не возражал. Схватив сунутый ему Кицумом топор, он очертя голову ринулся вниз. Все замерли; а потом снизу донёсся приглушённый голос:

– Прыгайте! Тут невысоко… только темно очень. Господин Кицум! Фонарь бы мне, а?

Уговаривать никого не пришлось. Даже Эвелин. Эта ринулась под землю первой, оттолкнув даже Кицума. Следом за ней вниз горохом посыпались остальные.

К свому стыду, Агата не знала, кто такие тарлинги. Родители никогда не рассказывали ей об этом, а книг уже оставалось слишком мало, когда она научилась читать.

Подземная нора оказалась низкой, душной и тёмной. Вправо и влево тянулся ход; Кицум сориентировался мигом.

– Нам туда. Эх, жаль, фонарь только один…

Уходя, они обрушили стены ведущей наверх отдушины.

– Хоть так прикроемся, – проронил клоун. Говорить под землёй отваживался он один. – Давайте, давайте, господа артисты, ходу! А то Ливень всем нам задницы-то подмочит…

Сгибаясь в три погибели, они двинулись следом за Кицумом.

Агате клоун велел держаться подле себя.

– Ты, данка, приготовь самострел. Как впереди что шевельнётся – стреляй. С тарлингами так – или ты их, или они тебя. Ох и злющие же твари!

– А что они, позволительно ли спросить, жрут в этих пещерах? – пропыхтел Еремей – заклинатель змей.

– О! У них под землёй целые плантации… – Агата видела, как лицо Кицума дёрнулось, словно старик вспомнил нечто ужасное. – Травки… всякие выращивают. Зверьё опять же откармливают теми травками…

– Это сколько ж травки надо! – не унимался Еремей.

– Ну и людишек, само собой, жрут, коли те им попадутся, – охотно пояснил Кицум.

Агата удивилась. Из того, что говорил старик, следовало, что под землёй существует чуть ли не целое государство этих самых тарлингов. Или – хотя бы их «муравейник». Но тогда и впрямь, где они берут столько еды? Чтобы прокопать такие туннели, нужна целая прорва работников. А тоннели – не чета ходам земляных муравьёв!

…Первой начала задыхаться Эвелин. Эта ухитрилась прибрать к рукам едва ли не половину всего брошенного господином Онфимом золота. Увешавшись с ног до головы оружием, Эвелин теперь только и могла, что стонать.

– Тихо ты! – сквозь зубы шипел на неё Кицум. – Тарлинги – они ж полуслепые, а вот слышат лучше, чем твоя кошка! Сползутся сюда и вмиг схарчат!

Однако Эвелин не унималась.

– Уф… ох… ух… давайте передохнём… Ну, Кицум, ну пожалуйста! Ну я тебе дам потом за это, если выберемся…

– Тоже мне удовольствие, – скривился клоун. – Вот что, Агата, если эта сучонка ещё раз пикнет – пристрели её, и вся недолга. Потому что если она своим писком сюда тарлингов созовёт… лучше б нам всем тогда под Ливнем остаться.

Как ни странно, угроза подействовала. Достаточно было Эвелин разок встретиться взглядом с Агатой.

– Как странно, – бормотал Кицум, ковыляя позади Дану. – Тоннель совсем свежий. А запаха нет и в помине. Странно…

…А потом Ливень накрыл их.