Банда гиньолей

Она кинулась опрометью на кухню, загремела кастрюлями… Так вот где ее тайник! Она вернулась рысью… Едрена мать, вот так штукенция! Кирпичище толщиною в два тома полного справочника Боттена, насилу приволокла… Потяжелее чучела вместе с оружием и париком… Открываю книгу тайн посредине… Не надула бы!.. Нет, точно «Вега», узнаю завитушки, да и название огненными буквами «Вега Стансов»… Обложка вроде как из крокодиловой кожи и толстенный переплетище… За один вес и картинки, верно, плачены немалые денежки. Все заставки писаны вручную. Дивная работа!.. Она глазела вместе со мной, точно никогда не видела… Конные воины… охота на тигров… охота на людей… акварели на сдвоенных листах… голубые с золотом слоны… крылатые драконы… тисненный на перламутре китайский болванчик… огненные химеры и танцовщицы… пляски… пляски… баядерки и мальчики… яркие краски и пастель на сдвоенных листах… Боязно прикоснуться, такая тонкость! Целый балет в миниатюре. Невесомое порхание! Мельчайшие подробности выведены тонюсенькими черточками… в глазах рябило от многоцветных крупинок и завитушек! Снова танцовщицы в обличье ласточек… морские чудища, изрыгающие пламя… Немыслимый, невообразимый труд! И ко всему иероглифическая писанина, перемежаемая алыми с золотом заставками… А там — статуэтки в виде ящериц, солнечных цветов, тюльпанов на фоне парадного шествия рати бесов о цепких, пружиною завитых хвостах… На обороте — пляска дву- и трехглавых корчащихся чудищ… много, много страниц, где изображены личины, бесчисленные ведовские хари…

— Сколько же тут всего, а, цыпочка?

— В первый раз так разглядываю!

И вправду ошеломляло… Прекрасным это нельзя было назвать, но какая мощь! Пляска образов, от которой голова шла кругом… точно попал во власть колдовства.

— Слышь, парень, оставь ее мне, а?

А, спохватилась!.. Она вцепилась, впилась в книгу… Ну, это уж чересчур, это уже чистое свинство!.. Ведь договорились, что я ее забираю, а теперь она предлагает взамен Ахилла Норбера…

— Сама не знаешь, чего тебе надобно!

— Забирай, забирай его! Оставь мне «Вегу»!

Снова мольбы, снова слезы… Вот вам бабье! Только я креплюсь, книгу не отдаю… Пусть хоть изрыдается!.. Может быть, я хочу, чтобы она продала ее для меня? Только для меня! Для меня — согласна!.. Верно, есть у нее знакомый ценитель.

— Да что вы будете с ней делать? — спрашиваю.

Ни гу-гу. Может, она хочет продать заодно и Ахилла в штаниках?.. Может, Нельсон тут замешан?.. Что ж, вполне возможно… Только на это они и способны…

— А с Ахиллом что будете делать? Корчит рожицу — оне такие гордые!

— Ты что задумала, тетка?

Если она потащит мумию на толкучку в Петтикоут, это обязательно попадет в газеты, и пойдет, и поедет… Кривляка сволочная!

— Так что же ты задумала?

Я уже сыт по горло, пора с этим кончать. Хватаю ее за шею… Она хихикает, думает, я это для смеха…

— Будешь говорить, шкурница?

Ну, такие штучки она любит, хочет, чтобы я посмеялся вместе с ней…

— Он собирается вставить ему глаза… то есть лампочки вместо глаз… Ну что, доволен? Поцелуй же меня, проныра!..

Я что-то никак не могу сообразить.

— Глаза? Какие глаза? Ахиллу?

— Светящиеся глаза, недотепа! Для его номера! Что-то туго я соображаю.

— И где же он будет показывать свое представление?

— Так он его всегда показывал, тупенький! Откуда ты свалился?

Тут она кое-что рассказала мне о том, как это готовится. Жил один малый в Ванкувере, он подбирал что ни попадалось, например скелет, вроде Ахилла, одевал его под египетского фараона… В общем, обманка, подделка… кости из гипса, одежда липовая, в общем, все… Он вещал о настоящем, о будущем через граммофон, помещенный у него в животе… Словом, сверхчревовещатель… А в глазах у него зажигались огоньки, синие или красные, смотря по ответу. Это называлось «Забавное из прошлого», «The Fun of the Past»… Ахилл — совсем другое дело. Грамоты, одежда — все настоящее, неопровержимо подлинное: дворянство, драгоценности… Американцы устали от подделок… Состен все это запустил бы, если бы у него было немного времени… Только у него вечно то вверх, то вниз. За все хватается, но ничего не заканчивает. Успел только табличку сделать… Она отправилась за ней на кухню…

Эркюль Ахилл де Роденкур

Гроссмейстер королевской артиллерии

Маршал Франции

Маркиз д'Апремон

Сенешаль Эпонский

Командор Креста святого Людовика

Одним словом, только подставляй карман! Нельсон наткнулся на золотую жилу и должен был загрести гору денег. Великолепное обещало быть зрелище, догадаться нетрудно: горящие глаза, фонограф, голос из потустороннего мира, загробный смех… Загробный смех должна была производить она… Все было предусмотрено — они вполне могли быть довольны, такое им и не снилось… Но по мере того, как она излагала обстоятельства, в ней зашевелились сомнения. Она призадумалась, не лучше ли будет все-таки отобрать у меня книгу… Опостылело, обрыдло, осточертело!.. Малый я терпеливый, но тут — извините!.. «Вега» у меня, я забираю ее!

— Состен требует, это его вещь, чего ж тут не понять! А вообще он может и обменяться с вами, чего же лучше! А я сматываюсь, привет!