Бесстыжая нечисть

— Да говорил, говорил, — проворчал дед, обменявшись взглядом с лешим. — Мне показалось это подозрительным, и я обратил на это твое внимание. Но это не значит, что я владею какой-то информацией. Хотя…

Влас насторожился. Я тоже.

— Сам я ничего сказать по этому делу не могу, но знаю кое-кого, кто обычно в курсе всех слухов. Готов спорить на свою баню, что он что-нибудь да знает про еретицу. Он мне здорово задолжал, так что не откажется в уплату долга с тобой поболтать. Только тебе одной придется идти, без лешего. Лешего он не особенно жалует.

— Надеюсь, ты говоришь не о том, о ком я думаю, — процедил сквозь зубы Влас.

— О том, о том, — злорадно подтвердил дед, сверкнув красными глазами. — Я имею в виду водяного.

— Нет! — припечатал Влас. Я тоже хотела высказать ряд возражений, начиная с того, что именно водяной помог баннице меня схватить, но после этого жесткого «нет» мое мнение тут же изменилось.

— Ты, кажется, обещал не вмешиваться в расследование? — сказала я лешему. Он нахмурился. Банник хохотнул. Я повернулась к нему: — Ты можешь ручаться за то, что водяной не причинит мне вреда?

— Могу. Но только в этот раз. Водяной всегда выполняет свои обязательства и будет рад избавиться от долга таким простым способом. Только вот при лешем он с тобой беседовать наверняка не будет.

— Договорились! — без колебаний сказала я и повернулась к сердитому Власу: — Просто подождешь меня где-то поблизости, можно даже в поле видимости. Раз банник сказал, что это безопасно, я ему верю. Или ты собираешься нарушить условия собственной сделки?

Леший глянул на меня так, что я поняла: он мне это еще припомнит.

— Расскажи про водяного, — попросила я деда. — Хочу перед встречей узнать о нем чуть больше.

— Ну то, что он один из опаснейших нечистиков, упоминать, думаю, не надо? — поразмыслив, начал дед. — Леший сильнее на суше, а водяной, как ты понимаешь, наибольшую силу обретает в воде. И при этом водяные, в отличие от леших, имеют доступ во все города. Чисто технически закрыть им путь не представляется возможным. Однако ведут они себя очень дисциплинированно, соглашения соблюдают тщательно, поэтому ведьмы не возражают, а иногда даже прибегают к их помощи. Вообще, поговаривают, что наш водяной давно освоил современную городскую жизнь и вполне уверенно притворяется человеком, вовсю наслаждаясь благами цивилизации. Вот только человеческую его ипостась никто не видел. Он очень тщательно ее скрывает.

— Ого, интересно, — присвистнула я. — А водяной этот — любопытный тип, оказывается.

— Не то слово, — проворчал Влас.

— Знакомое место, — я уперлась взглядом в старую черемуху и поежилась от неприятных воспоминаний. Влас и вовсе выглядел так, словно ему сказали, что собираются выдрать все зубы без анестезии. Однако, как ни странно, остановить меня больше не пытался.

Мы стояли на пологом холме, в окружении зарослей дикой смородины. Слева виднелось нагромождение серых камней. Внизу, у подножия холма, протекала река. Именно здесь Огнеслава собиралась покончить со мной с помощью сросшихся оплетаев.

Я держала в руке банный березовый веник. Мне надлежало кинуть его в реку и сказать определенные слова.

— Подожди меня здесь, хорошо? — попросила я Власа.

— И зачем тебе с ним встречаться? — проворчал леший. — Водяной — хитрый тип, настоящий интриган и манипулятор.

— Кто бы говорил, — подколола я и, не дожидаясь ответа, начала спускаться к реке.

— Да, возможно, он и не хуже меня, — тихо и отчетливо сказал за моей спиной Влас. — Только вот он не относится к тебе так же трепетно. И поэтому опасен.

Я, не оборачиваясь, пожала плечами.

На берегу я немного замешкалась, неожиданно оробев. Кажется, предостережения лешего не прошли бесследно. Однако сворачивать с намеченного пути не хотелось, поэтому я отбросила сомнения и зашвырнула веник в воду.

— Явись, водяной! Банник передает тебе привет и напоминает, что долг платежом красен!

Долго ждать не пришлось. В центре реки вода забурлила и вспучилась, вытолкнув наверх прозрачного водянистого человека. Я с любопытством смотрела на него, а он на меня. В целом силуэт у водяного был мужественный. Широкие плечи, длинные ноги. Вот только он все равно здорово смахивал на ледяную скульптуру. Хотелось взять краски и раскрасить его. Исключением были глаза — синие и светящиеся. Водянистый человек с интересом осмотрел меня с ног до головы, а потом зашагал ко мне по речной глади, как по дороге.

— И что же хочет банник в уплату долга? — спросил он вполне себе нормальным голосом, остановившись напротив.

— Он хочет, чтобы ты помог мне с одним делом. Точнее, поделился информацией.

Водяной вздернул голову и посмотрел на вершину холма.

— Ты пришла не одна, — насмешливо сказал он, очевидно, имея в виду лешего. — Боишься меня?

— Да, — уверенно ответила я. — Боюсь до чертиков.

Кажется, мой ответ понравился водяному. Наверное, он ожидал, что я буду храбриться и делать вид, что мне море по колено.

— И правильно, — наконец, вымолвил он. — Дай-ка я тебя осмотрю со всех сторон.