Бубновая гильдия

– Но… Она же сейчас беззащитна!

– Ну и что с того?!

– Можно попытаться с ней договориться!

– Да она убьет любого, кто к ней приблизится!

– Но можно ж попытаться!!!

Эльф окинул девушку долгим взглядом…

– И кто это будет делать?

– Я! – выпалила Эрика и лишь потом задумалась, что же она сказала. Пойти договориться с гаргульей, у которой не самые дружелюбные намерения…

Дон Герад скептически скривился:

– Идите… Так и быть, ваши похороны – за счет гильдии.

Похоже, он ждал, что Эрика начнет отказываться, утверждать, что она пошутила… И именно поэтому девушка кивнула и медленно направилась к гаргулье. Сердце колотилось как бешеное.

К счастью, она нашла в себе силы подойти к гаргулье, та медленно подняла голову и уставилась на воровку огромными золотыми глазами:

– Ты кто?

– Э… Эрика… – с трудом выдавила десятка, но уже следующий вопрос поверг ее в пучину страданий:

– А я кто?

– Э… Рыс? – неуверенно предположила девушка. С таким же успехом она могла предложить и имя Арч – у гаргулий очень трудно разобраться, где мужские, а где женские имена.

Но, похоже, телохранителя этот вопрос удовлетворил.

– И что я здесь делаю?

– Отдыхаешь! И собираешься отправиться домой!

Рыс медленно пошевелила крыльями:

– Собираюсь? А где у меня дом?

Эрика принялась усиленно вспоминать, что же ей известно о гаргульях… Вспомнить удалось лишь то, что селения гаргулий находятся в Восточных землях, в предгорьях Ларда. Сейчас, правда, эти деревушки практически опустели: гаргульи – очень древняя, вымирающая раса, и большинство из ее представителей живут в городах империи…

– На востоке, у Лардских гор.

– Да? Ну тогда я пошла.

И гаргулья, переваливаясь с боку на бок, поковыляла к выходу из особняка.

Эрика проводила ее удивленным взглядом, эльф же попросту посторонился, пропуская.

– Неплохо, – обронил он, подходя к девушке, – я не верил, что у вас получится.

– Я сама в это не верила, – выдохнула десятка, чувствуя, как по спине побежала холодная струйка пота.

Темный эльф не удержался:

– Зато гильдия сэкономила на ваших похоронах.

У Эрики уже не было ни сил, ни желания возмущаться. Простой разговор с гаргульей вымотал ее до безумия. Впрочем, вполне возможно, что усталость попросту накапливалась все эти дни и наконец решила «выглянуть наружу». В любом случае, бубновый туз так и не дождался ее ответа, а потому вставил ключ в замок, повернул… А потом сделал приглашающий жест:

– Прошу.

За последние сутки девушка уже привыкла, что эльф всегда входит первым, а потому его действия показались ей странными.

– А… Почему не вы?

Дон Герад тоскливо вздохнул:

– Эрика, объясните мне, почему вы все еще живы?

Подобного вопроса воровка совсем не ожидала:

– Что?!

– Вы не умеете воровать, – начал перечислять эльф, загибая пальцы, – неспособны к колдовству, не можете убивать… И вы все еще живы! Это прямо нонсенс какой-то! – Девушка задохнулась от возмущения, а бубновый туз между тем продолжил: – Тролли – это раса воинов. Сам факт того, что тысячу лет назад они не покончили с людьми, а просто предложили какой-то там союз, просто удивителен! Ведь даже сейчас тролли берут меч в руки раньше, чем учатся ходить и говорить. И как вы думаете, наследный принц, тролль, сейчас сидит сложа руки и ждет, когда его освободят? Сомневаюсь! Девять из десяти, что он, например, услышав, как поворачивается ключ в замке, стоит возле двери с табуреткой в руках, готовясь опустить ее на голову первому, кто войдет.

Естественно, после такого напутствия Эрике еще меньше захотелось первой заходить в комнату. Эльфа же это совершенно не остановило.

– Ну что вы замерли? – улыбнулся он, подталкивая ее к двери. – Идите!

Честно говоря, в свои слова о «табуретке» бубновый туз и сам не верил: если тролль и мог защитить себя сам, он бы это сделал еще когда его захватывали. Так что Эрику можно было посылать вперед с совершенно спокойной совестью.

К сожалению, девушка умозаключений эльфа не знала, а потому могла надеяться только на то, что сейчас не очень заметно, как у нее дрожат руки…

В первый момент герцога Паринтайского Эрика не заметила, а потому медленно осмотрелась по сторонам, обернулась… и, завизжав, резко села на пол, прикрывая руками макушку от табуретки, опускающейся прямо ей на голову…

Тяжелый предмет замер в полудюйме от затылка.

– Эрика?

Девушка медленно подняла глаза, сглотнула комок, застрявший в горле, и, столкнувшись взглядом с наследником престола, выдохнула:

– Ага…

– Добрый день, Ваше Высочество, – мурлыкнул Ирдес, проскальзывая в комнату.

Наследный принц кивнул в ответ на очень легкий поклон бубнового туза и ледяным тоном поинтересовался:

– Что здесь происходит? Какого черта?!

Эрика осторожно встала, не прекращая бросать опасливые взгляды на табуретку, которую тролль по-прежнему не выпускал из рук.

– Ваше Высочество, – ровным голосом начал темный эльф, медленно подбирая слова, – я искренне сожалею о случившемся инциденте и приношу вам от лица гильдии свои глубочайшие извинения.

– А уполномочены ли вы на это?! – обронил тролль, не сводя яростного взгляда с лица бубнового туза.

Эльф позволил себе улыбку: