Демон поневоле

– Вон туда, – радостно сверкнув глазами, махнул Ашок.

Алексей сбавил ход и плавно причалил к глинистому берегу. Тут же подскочили чумазые мальчишки, при виде которых Ашок радостно оживился, выскочил из лодки и, размахивая руками, начал что-то громко рассказывать.

Алексей вытащил рюкзак. Дремлющий Чучундрик встрепенулся и явно неодобрительно оглядел истоптанный берег. Видимо, несколько иначе представлял себе конечную точку туристического маршрута.

– А чего ты хотел? Отель «Атлантик»? – усмехнулся Алексей. – Зато зелень, цветочки. Все уж лучше, чем в твоих камнях ковыряться…

В этот момент Ашок, приподняв обе руки со скрюченными пальцами в страшном жесте, что-то взахлеб рассказывал ошарашенным друзьям. Полностью насладившись драматическим моментом, небрежно махнул рукой на застывшего хамелеона. Дети дружно охнули и отшатнулись.

Ашок просиял, ухватил Алексея за руку и важно прошествовал мимо настороженных детей. Сорванцы пошушукались и полезли в лодку.

– Только, чур, не шалить! – Алексей обернулся и строго погрозил пальцем.

Детишки испуганно притихли.

– А вон и дедушка, – шепнул Ашок.

Алексей повернулся. На берег спешила гомонящая толпа разномастно одетых жителей деревни. Делегацию возглавлял сухощавый седой старик с аккуратно остриженной бородой и умными, пронзительными глазами, в традиционном белом одеянии, состоящем из куска ткани, обернутого вокруг бедер и перекинутого через правое плечо. За стариком почтительно следовали двое молодых индусов в похожем одеянии.

Ашок радостно вскрикнул и бросился деду навстречу. Подбежав, остановился как вкопанный и низко поклонился, прикоснувшись к стопам деда. Садхир улыбнулся, погладил внука по голове и обнял.

– Что случилось, Ашок? Почему ты с чужеземцем? Где Аджит и Абхай?

Ашок вскинулся и приготовился было рассказать сразу обо всех приключившихся ужасах, как с берега послышался пронзительный детский визг.

«Черт, все-таки доигрались!» – Алексей рывком повернулся к реке.

Местная ребятня не теряла время даром. Дружной ватагой набились в лодку, а когда отплыли от берега, испугались и попрыгали в воду. Отчаянно молотя руками и ногами, самый маленький захрипел и скрылся под водой.

– Че-е-ррт! – Алексей сорвался с места, прикидывая на бегу, куда могло отнести ребенка течение.

На берегу поднялась паника. Женщины отчаянно закричали, мужчины бросились к воде.

Набирая побольше воздуха, Алексей покружился и нырнул. Под водой было мутновато. Сделал круг, другой – пусто, одни только колышущиеся длинные водоросли. Вынырнул, сделал несколько быстрых вдохов и снова нырнул. Экономя кислород, завис над дном. Течение мягко подхватило и понесло. Впереди засветилось мутное белое пятно. В голове от недостатка кислорода предупредительно застучали настойчивые молоточки.

Вынырнул и судорожно закашлялся. Стараясь не потерять направление, поборол кашель и погрузился под воду. Нагнал безвольно уносимое течением тельце, схватил левой рукой за волосы и выскочил из-под воды. Широко загребая правой рукой, поплыл к берегу. Невесомый малыш болтался, словно кукла.

«Не успел», – настойчиво билась страшная мысль.

Вытащил ребенка на берег и перекинул животом через правое колено. Из горла хлынул поток воды.

Мигом подбежала взволнованная голосящая толпа. Алексей протестующе вскинул руку.

– Стоять! – обвел собравшихся бешеным взглядом. – Тихо!

– Не вмешивайтесь, – Садхир повелительно остановил старших учеников, ринувшихся было помочь ребенку.

Странный высокий чужеземец, прибывший с Ашоком на лодке, пока все сделал правильно.

Убедившись, что толпа затихла, Алексей торопливо постучал по худенькой загорелой спине, выбивая остатки воды из бронхов. Уложил малыша, скинул майку и подложил под шею. Мягко запрокинул назад голову утопленника и сделал несколько торопливых вдохов в нос. Приложился ухом к холодной груди.

«Минуты три. Неужели умер?» – испуганно трепыхнулось сердце.

Сложил ладони крест-накрест и в отчаянии, боясь раздавить ребра, сделал несколько быстрых толчков. Переметнулся к носу, шумно вдувая воздух. Дождался, когда воздух с шипением и пузырьками выйдет наружу, и продолжил ритмичный массаж. «Должно, должно сработать!» – чуть поднажал, чувствуя зарождающуюся панику.

Малыш внезапно скорчился и поджал ноги к животу. Со стоном перевернулся на бок и судорожно закашлялся.

«Есть! Получилось!» – Алексей приподнялся и несколько ошалело оглядел испуганную толпу.

Странный чужак совершил невозможное. Мало того что забрал законную добычу апсар, так еще сумел вдохнуть прану в мертвое дитя!

Садхир торжествующе оглядел ошеломленного внука и озадаченных учеников. А чужеземец явно непрост, ой как непрост! Неужто врач? Такой молодой?

Высокий и худой коротко остриженный юноша с непривычно белой кожей и ярко-зелеными глазами устало отжимал необычную пятнисто-зеленую короткую тунику. А тот повелительный жест, остановивший взбудораженную толпу? Это же умение повелевать людьми! Простолюдину такое не под силу. Молодой и умелый врачеватель явно из благородной семьи.

Отжав майку, Алексей собрался с мыслями и, медленно подбирая слова, обратился к людям: