Десять тысяч стилей. Книга одиннадцатая

На своих двоих дорога пролетала с ошеломляющей скоростью. Ливий мог совсем не сдерживаться – самурай от него не отставал. Правда, выносливость Хироюки могла быть ниже, ведь он не шел по Пути Дракона. Проверить это Ливий не мог – иногда приходилось замедляться, выходя в людные места, ведь Волк по-прежнему был чиновником пятнадцатого ранга.

Иногда на глаза попадались «дороги повешенных». Чем дальше Ливий продвигался на север, тем хуже была жизнь у местных. В центре – ближе всего к столице империи – даже селяне жили неплохо. Но недели верхом было достаточно, чтобы увидеть истинное положение дел. Селяне в потасканной одежде устало смотрели на свои поля. Непомерные налоги душили местных, заставляли работать на пределе сил, а ведь люди в Империи Красного Солнца владели ярью. Да, все они были слабаками, но им не оставляли ничего: еды не хватало, одежда оказывалась слишком дорогой и даже драгоценное время на отдых появлялось невероятно редко. Оказалось, что даже зимой люди не могли толком отдохнуть – слуги Императора забирали крепких мужчин для постройки дорог, мостов и для помощи в кузнях.

В целом дорога проходила без происшествий, Хироюки выбирал самые пустые дороги, а чаще всего Ливий бежал вслед за самураем по полям и рощам.

Но в одном месте они наткнулись на самурайский патруль.

Всего их было шестеро. Четверо самураев проверяли повозки местных жителей, а двое остановили Хироюки и Ливия.

– Ваши знаки.

На знак Волка глянули лишь мельком. Подумаешь, чиновник пятнадцатого ранга. А вот знак Хироюки самураям не понравился.

– Сам палач Тайфу, – сплюнул на землю главный из отряда. По силе он был Мастером, как и его товарищ. Четверо других находились на уровне Столпа.

– Ты разговариваешь с главой рода, – холодно ответил попутчик Ливия. – Продолжай, если хочешь оказаться на плахе.

Сталь в словах Хироюки заставила напрячься самураев. Они чувствовали неприкрытую угрозу и понимали, что последний из рода Тайфу не врет.

– Идите, – процедил сквозь зубы главный из отряда самураев.

«Выходит, ты бываешь и таким, – подумал Ливий. – А мне казалось, что ты всегда расслаблен, Хироюки. Что ж, это было больше похоже на самурая и ушедшего в отставку палача».

– Отголоски прошлого, – коротко сказал о ситуации Хироюки.

Через день погода изменилась. Стало заметно холоднее, и климат начал напоминать центральский. Еще день – и Ливий будто попал в предгорья Тульпийских гор. До холодов Севера было далеко.

– Мы на месте. Канэракку.

Ливий уже привык к многолюдности Востока. За время путешествия на север Волк никуда не заходил, но со стороны он мог оценить размах городов. Канэракку, напротив, большим не был. Примерно как Мастаград – маленький городишко по меркам Востока.

– А я здесь не был лет пятнадцать, – сказал Хироюки, с неизменной улыбкой глядя на Канэракку. – Город известен горячими источниками. Советую побывать на них!

– Из тебя получится отличный гид.

В подтверждение слов Хироюки виднелся пар, который поднимался от местных купален. Стоило понять, куда вообще идти. И для начала Ливий решил воспользоваться советом самурая.

Через десять минут Волк и Хироюки сидели в горячей воде открытого источника. Вместе с ними не было никого – днем посетители были редкостью. Обычно люди начинали стекаться в купальни ближе к вечеру – отмыться после трудового дня и расслабиться в горячей воде.

– Куда пойдешь? Канэракку – самый северный город империи. Немного выше в горах есть поселения охотников. Они считаются поддаными Императора, но на самом деле почти не связаны с законами империи. Живут в отдалении и появляются в Канэракку раз в год, чтобы продать шкуры.

– Сначала нужно найти тех, кто видел центральца, – сказал Ливий. – Он должен был появляться в Канэракку. Чем больше информации, тем лучше.

– И то верно.

Канэракку сильно отличался от других городов империи. Люди были проще, на законы смотрели сквозь пальцы. Не было ни великих кланов, ни самураев. Нет, формально они здесь числились, но редко появлялись на улицах и в дела местных не лезли.

Люди зарабатывали тяжелым трудом. Лесоповал, рыбалка, охота – основа местной жизни. Как исключение – купальни с горячими источниками. Если бы не они, то в город вообще не приезжали бы чужаки, а так сюда порой заглядывали чиновники, самураи и члены великих кланов, но надолго никогда не задерживались. В Канэракку решительно нечего было делать.

– Сейчас или вечером? – спросил Хироюки, вытираясь полотенцем.

– Сейчас.

Собирать слухи нужно уметь. Можно сделать это днем, когда людей меньше. Так тебя обязательно запомнят, зато есть возможность спокойно поговорить с работниками, у которых смена только начинается. Вечером такой возможности нет, зато людей становится больше. В пьяных разговорах можно услышать немало полезного, зато присесть на уши тому, у кого язык не заплетается, становится сложнее.

И за два часа Ливий выяснил о центральце все, что знали горожане. А знали они немного.