Догоняющий радугу

Безумный страх охватил меня с новой силой. Я неистово заколотил руками и ногами по воде, но щупальце не ослабляло свою хватку. Я только по фильмам и книгам имел представление, как выглядят самые большие спруты и кальмары. Но лишь мысль о том, чтобы встретиться с одним из них, да еще в его родной стихии, приводила меня в содрогание. И сейчас представитель этой кошмарной фауны собирался закусить мною! «Если чудовище пустит в ход остальные щупальца, — пронеслось в уме, — мне конец!»

Обитатель озера продолжал тащить меня в пучину. Я отчаянно барахтался, изо всех сил вырывая ногу, откашливаясь и отплевываясь. Мне едва удавалось удержать лицо над водой, но я понимал: еще несколько мгновений, и вода меня накроет, — тогда сопротивляться будет уже невозможно. «Нож!» — вдруг осенило меня. Я нашарил в кармане перочинный нож и совсем занемевшими от холода пальцами раскрыл его. Тем временем этот моллюск утянул меня под воду с головой. Я изогнулся, пуская пузыри, и с размаху вонзил лезвие в холодную мясистую плоть. Щупальце судорожно дернулось, и я почувствовал, как его усилие ослабевает. Все еще находясь под водой, я раскрыл глаза. Где-то в глубине просматривался темный, как тень, силуэт огромной бесформенной туши, от которой ко мне тянулась еще пара толстых извивающихся отростков. С удесятеренной энергией я стал наносить удар за ударом, кромсая то, что удерживало мою ногу. Я видел, как в воде медленно расходится клубами темная кровь чудовища. В легких началось тяжелое, давящее жжение — кислорода организму уже не хватало. Я рванул ногу и понял, что она свободна. Щупальце с рваными краями уходило в глубину, и вслед за ним опускался вниз его обрубок, продолжая дергаться и корчиться, как полураздавленный червяк, и исходя разводами темной жидкости. Я вынырнул на поверхность и стал жадно вдыхать воздух. Борьба с осьминогом или кто это там был, вымотала меня окончательно, но, похоже, мне удалось выйти из схватки если не победителем, то, по крайней мере, не проигравшим. Сознание этого придало мне еще немножко сил из каких-то недоступных раньше резервов. Не дожидаясь новой атаки чудовища, я стал остервенело грести ногами и руками к берегу.

Опомнился я только тогда, когда уткнулся руками и грудью в твердый каменистый берег. Я выполз на сушу и рухнул ничком. Было мучительно холодно, но сил двигаться я не находил. Так я пролежал довольно долго. Наконец, отлежавшись и отдышавшись, я снял с себя тяжелую мокрую одежду и стал тщательно выжимать ее. Эта несложная процедура заняла у меня около получаса — настолько я обессилел. За это время я успел посинеть от холода.

Кое-как одевшись и еле волоча ноги, я добрел до проема в стене. Там, снаружи, был дневной свет, хотя и какой-то хмурый. Но это был свет дня! Я проковылял еще несколько метров и выбрался из пещеры.

Глава 18

Свет, открытое пространство и свежий воздух придали мне сил и бодрости. Я сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и шагнул вперед, но тут же остановился и в ужасе отпрянул назад. В глазах разом потемнело — я находился на головокружительной высоте! Мне всегда было немного не по себе, когда приходилось оказываться высоко над землей, — крановщиком или летчиком мне не стать никогда, хоть я и знал, что могу до определенной степени превозмогать страх высоты. Но то, что я увидел, сразу же вызвало мучительно-ноющее ощущение где-то между грудью и животом. Я стоял на отвесном скалистом уступе, почти на самом краю бездны — впереди, в трех шагах, зиял обрыв. Я попятился, зажмурившись, и перевел дух только тогда, когда лопатками уперся в каменистую поверхность — она показалась самой надежностью. Несколько секунд я стоял, прислонившись к стене, потом заставил-таки себя открыть глаза.

Вид, открывшийся передо мной, был потрясающим. Вокруг исполинской кольцевой стеной стояла гряда таких же скалистых гор, окаймлявшая ущелье или долину где-то далеко внизу. Это было похоже на котлован колоссальных размеров. Над ним сплошной пеленой низко висела свинцово-серая облачность, закутавшая небо и солнце на всем обозримом пространстве. В пейзаже не было даже намека на какую-либо растительность — кругом возвышались только мрачные каменные громады. Откуда-то снизу поднимались и таяли в воздухе клубы то ли пара, то ли дыма. Гейзеры? Вулканы? Я не мог этого видеть с места, на котором находился. Легкий, но прохладный ветер дул постоянно, и я в своей еще мокрой одежде быстро продрог до костей.