Долгая дорога к трону

«А вот и вякну! И можешь не благодарить за переход. Глупая ты, ваше высочество! Когда ты в своем истинном обличье, Тень не видит тебя! А значит, появляется шанс…»

«…свернуть себе шею об Алтарь Силы?»

«Алтарь? Какой Алтарь, я же открыл переход над дворцовой площадью! Там и невысоко было… Что?.. что происходит? Как мы здесь оказались?»

– Где я? Кто со мной? – В моих руках дернулась Танита. – Мы падаем?!

– Танита, успокойся. Это я! Ширин! Я в облике Хранителя! Не бойся! Мы не упадем! – объяснила я и, когда она с опаской подняла голову, стараясь разглядеть меня, попыталась ей беззаботно усмехнуться. Не знаю, как это выглядело, но мне нужно было отвлечь подругу от стремительно приближающихся камней площади.

Я плавно опустилась на лапы, положила Таниту рядом и почувствовала, как снова начинаю меняться, превращаясь в человека. Так много превращений подряд в моей жизни еще никогда не было!

– Боги, что со мной произошло? – Подруга приподнялась на руках и огляделась. – Где мы, Ширин?

Полюбовавшись на свои руки, я одернула белоснежное платье и помогла Таните подняться.

– Мы у Алтаря Силы. – Знать бы еще, зачем нас притащил сюда мой Хранитель!

«Никуда я тебя не тащил! – обиженно буркнул Риссар. – Я не знаю, как мы очутились на другом конце города! Нет, с одной стороны, знаю, а с другой… В общем, пока исчезну. Потом поговорим!»

Танита вдруг насторожилась, во все глаза уставившись куда-то мне за спину, а я только сейчас услышала легкие шаги и поспешно обернулась, разглядывая приближающуюся Ирзу.

– Так-так… вижу, тебе удалось пройти испытание воздушной Стихии, моя… сестрица.

– Алтарь. – Я привычно коснулась пояса и едва не застонала, не почувствовав даже ножен. – Ты специально переместила нас сюда?

– Алтарь… Мм… так спокойно и умиротворенно я чувствую себя только здесь… Это первый Алтарь Силы, построенный предками эльфиров для нас… Да! – Стройная фигурка моей сестры вдруг замерла в нескольких шагах от меня. – Я переместила тебя специально. Хотела проверить, что выберет твой трусливый Хранитель: смерть хранимой или встречу лицом к лицу со своим извечным кошмаром? Ведь он так боится рода Теней! А почему, Риссар? А может, ты не боишься, и тоже хочешь постичь магию вечной ночи? Но ты же знаешь – все в этом мире возможно! И Тень может стать вместилищем силы Стихий, и Стихия – стать Владыкой Тени!

– Ирза? – Ни мысли, ни чувств Риссара я не ощутила. Опять затаился! Словно у меня никогда и не было Хранителя, великолепного сиреневого дракона. – Ты – не Ирза…

– Ты права, глупая принцесска. – На лице сестры появилась безумная улыбка. – Ирза не слышит тебя. Я, и только я сейчас владею телом этой смертной. Знаю, ты думаешь, что все наоборот: смертные позволяют нам ненадолго приходить в этот мир и делиться с вами силой, за краткие мгновения почувствовать живую плоть. Поверь, это всего лишь уловка, чтобы вы, глупые создания, с охотой отдавали нам свои жизни, свои души и этот мир… Итак! – Принцесса подошла к Алтарю и приложила ладони к изломанной статуе. – Чего ты хочешь?

Я вдруг увидела, как под ладонями Ирзы камень замерцал, и жгуты сияющей энергии стали вплетаться в кожу сестры.

– Странный вопрос… – Глазами я указала Таните на пустынную ближайшую улочку, уходившую в окружавший нас предрассветный туман. Не отводя глаз от принцессы, она упрямо качнула головой.

Я едва не застонала. Глупая девчонка! Неужели не понимает, что она – моя единственная слабость? Я не позволю, чтобы она умерла из-за меня! Даже ценой своей жизни!

– Вопрос вполне логичный. На дворцовом собрании я объявила, что в день рождения Ирзы состоится прощание с ее родителями… мм… прости – с вашими родителями. По традиции, в день прощания избирается новый Хранитель Равновесия, а значит… и король всего Объединенного королевства!

– Но быть королевой Объединенного королевства – еще не значит быть Хранительницей Равновесия всего мира! – Не сводя глаз с хрупкой фигурки Ирзы, я уже более ощутимо толкнула Таниту в бок еще раз, сделала страшные глаза и с облегчением услышала ее легкие удаляющиеся шаги.

Тень даже не обернулась.

– Ты ошибаешься! Но я не спрашиваю твоего совета. Я только хочу, чтобы все прошло на должном уровне. Не мешай мне – и останешься жива! Да, кстати… если ты выполнишь одно мое пожелание, так сказать, подарок на коронацию, я сделаю жизнь твоей сестрицы беззаботным и прекрасным сном, а еще… освобожу твоих родителей. Ой, прости, твоих приемных родителей.

– Они живы? – Сердце забилось так, словно хотело сломать ребра.

– Конечно, живы! Отдыхают в моем магически созданном для них мире. – Ирза отлепилась от Алтаря и, взглянув на меня, хищно улыбнулась. – Когда, наконец, вы, рабы Стихий, поймете, что Тени – не чудовища! Поверь, если бы я хотела тебя убить, более уходящего момента, чем сейчас, найти было бы трудно!