Дороги и сны

С тех пор и доныне «взаимовыгодное» сотрудничество Повелителя с народом куфти ведется на его условиях. Ему предоставляют магические услуги и отдают самых одаренных мальчиков, которых он сам растит и обучает. Женщин обучать перестали вовсе – за что-то невзлюбил Повелитель противоположный пол. Наверное, какая-нибудь вертихвостка в юности обманула. Или маменька слишком строго воспитывала. Теперь уж не выяснить. Но каждый год он забирает себе одну женщину и убивает ее, чтобы усилить свое могущество. А особое расположение его к верным союзникам заключается в том, что только одну и только раз в год. А не сколько хочет и когда хочет, как он поступает со всеми остальными. И выбирают кандидатку сами сельчане. Обычно отдают старых и больных – ему все равно, лишь бы дар не утратила. Но если выпадает такой неудачный год, когда никто не собирается в чертоги предков или вдруг отбывает туда раньше договоренного дня, начинается такое…

На этом месте слушатели не сговариваясь переглянулись.

– И как они не додумались создать для этого дела комиссию? – не удержался Жак.

– Ну а он вам что? – продолжил разговор Вельмир, игнорируя комментарий.

– В первые годы после Падения он помогал нам отбиваться от мародеров, снабжал рабочей силой и оружием, помог построить свою электростанцию и вырыть колодцы… – честно перечислила Эрна. – А потом он ушел. Занялся своими делами. К тому времени нам уже ничего от него не нужно было, но разорвать соглашение мы не могли, пока он сам того не захочет. Сейчас наше с ним сотрудничество трудно назвать добровольным. Нам просто некуда деваться. Ссориться с Повелителем – самоубийство. Так и живем. Поэтому спускаться в поселок вам не стоит – Нагмал вас выдаст, даже если ему самому это будет неприятно.

Мэтр помолчал, устремив задумчивый взгляд вдаль, где виднелась над деревьями верхушка пирамиды. Затем словно очнулся, порывисто обернулся и посмотрел в темные безмятежные глаза провидицы.

– Вы пришли сюда, – медленно подбирая слова, произнес он, – потому что у нас есть реальный шанс избавить вас от Повелителя и вы это уже знаете? Или по какой-то другой причине?

– То, что сделали с ним вы, не продлится долго, – спокойно изрекла женщина. – Ты знаешь это?

– Знаю, – кивнул мэтр. – Потому и пришел сюда искать другой способ. Вы не будете возражать, если мы с коллегами наведаемся к гробнице и попробуем выяснить, что же нашел там Скаррон?

Эрна пожала плечами:

– Это неважно.

– А что важно?

– Важно одно: чтобы вы не погибли сами и не убили Кайдена раньше времени.

– «Раньше времени» – это до каких пор?

– Пока жив Повелитель.

– Хорошо, мы будем осторожны. Но упокоить Повелителя мы все-таки должны.

– Не совсем… – Провидица запнулась, точь-в-точь как увиливающий от рассказа о вещих снах Мафей. – То есть и это тоже, но… Словом, делайте что должно, только не ходите в поселок и не показывайтесь на глаза нашим старейшинам. Донесут.

– Спасибо за предупреждение. Есть еще что-то, что нам следует знать?

– Будьте осторожны с Нимшастом. Он чокнутый.

– Это еще кто?

– Я не сказала? Ах да… забыла. Это тот самый ученик Повелителя, которого наставник привел к нам после Падения. Ему нужно было на ком-то испытать свое колдовство, прежде чем применить на себе, и он решил испытать на ученике.

– Вы хотите сказать, – осторожно поинтересовался мэтр, когда и слушатели, и переводчик немного справились с шоком, – что он еще и не один такой бессмертный?

– Такой – один. Он бы не потерпел существования равных себе соперников. Нимшаст смертен, и ключи к его жизни и смерти держит в своих руках Повелитель. Оттого ученик и помешался.

– Вот это действительно сюрприз… – Похоже, великий герой был изумлен не меньше соратников. – Получается, кроме загадки бессмертия Повелителя нам придется искать еще и филактерии его ученика? Который подлец Скаррон наверняка где-то надежно спрятал?

– Очень надежно, – кивнула женщина. – Нимшаст ищет его уже сто семьдесят лет. Мне Кайден сказал. Он знает.

– А он не говорил, как эта штука выглядит? – не утерпел Мафей.

– Он сам никогда его не видел, – с сожалением ответила Эрна.

А мэтр с некоторым раздражением заметил:

– Спасибо за заботу, ваше высочество, но я знаю, как выглядит филактерий. И уж тем более это знает мэтресса Морриган.

– А я – нет, – непочтительно огрызнулся ученик. – И никакой гарантии, что мне хоть кто-нибудь расскажет.

– Даже цветные иллюстрации покажу, дабы вы не натворили чего-нибудь непоправимого в попытках выяснить самостоятельно.

Пока они пререкались, странная посетительница поднялась и собралась уходить. Похоже, на ее взгляд, все нужное уже было сказано.

Когда куфтийская провидица, сопровождаемая нестройным хором благодарностей и прощаний, скрылась в окружающих тропу кустарниках, Жак спросил, опасливо понизив голос, как будто боялся, что подслушают:

– А она нам клипсу не сдернула? Что-то подозрительно настойчиво она нас отговаривала. Может, ей зачем-то позарез нужно, чтобы мы не встретились с этими самыми старейшинами?

– Нет, – хором откликнулись Кантор и Мафей.

А мэтр пояснил: