Джо Варвар и Чвокая Шмарь

– Я все время забываю, что тебя долго не было в Чвокой Шмари, – сказал Рэндальф. – Видишь ли, столь велика была потребность в эльфах, трудолюбивых крошечных существах, что как раз последнее место, где их можно сейчас найти, – это Эльфийский Лес.

– Правда? – спросила Бренда со слабой улыбкой.

– В основном эльфы теперь живут и трудятся на Мосту Троллей, в Гоблинтауне и в замке Рогатого Барона; и они так любят свою работу, что просто с ног сбиваются, славные крошки! – И Рэндальф сокрушенно покачал головой. – Мне, право, очень жаль тебя разочаровывать, но, увы, эльфов в этом лесу нет!

Бренда рассмеялась.

– Ничего, я прекрасно обойдусь и без эльфов! – Она поправила свои огненно-рыжие косы, обретая былую уверенность. Затем хлопнула Рэндальфа по плечу могучей рукой воительницы и сказала: – Тогда, Рэймонд, давай! Показывай, как поскорее пройти к этой Хихикающей Поляне!

Скрывая охвативший его при словах «Хихикающая Поляна» ужас, Рэндальф вежливо ответил:

– С огромным удовольствием!

* * *

Минут десять они шли очень быстро и сильно углубились в лес. Тени от деревьев стали длиннее. Эльфийский Лес особенно красив в час заката, когда воздух как бы незаметно меняет окраску – от светло-желтого до цвета золота и красной бронзы. На ветках распевали вечерние песни птицы. Какие-то существа скреблись и сновали под кустами в преддверии ночи. Теплый легкий ветерок шептался с дрожащей листвой.

– Ах, как прекрасен этот лес! – воскликнул Джо.

– Слышишь? Он говорит, что мы прекрасны, – раздался вдруг голос у него за спиной.

Джо резко обернулся. Но сзади никого не оказалось. У меня, должно быть, воображение слишком разыгралось, решил он, а может, просто ветер шуршит листвой… И Джо поспешил за остальными, таща за собой упирающегося Генри.

Он нагнал их на маленькой поляне. Рэндальф сидел на старом пне, весь красный, запыхавшийся, и без конца повторял:

– Ничего не выйдет! Я больше не могу. Я совершенно выбился из сил и должен отдохнуть!

– Какой кошмар! – воскликнула Вероника. – Наш толстячок сподобился сделать чуть больше трех шагов и так утомился, что уже должен прилечь!

– Скажи ей, чтобы она заткнулась, Норберт, – слабым голосом промолвил Рэндальф. – Я слишком устал, чтобы спорить с нею.

– Заткнись, Вероника, – покорно сказал Норберт.

– Но ведь действительно темнеет, – сказала Бренда, опасливо озираясь, – а здесь, по-моему, вполне подходящее местечко для лагеря. Можно переночевать здесь и завтра с рассветом отправиться дальше.

– Ты просто читаешь мои мысли! – воодушевился Рэндальф и тут же удобно улегся на толстый ствол поваленного дерева. – Не могла бы ты взять на себя руководство по устройству лагеря, Бренда? А я тем временем попытаюсь восстановить свои силы.

– Противный толстяк улегся прямо на бедную старую тетю Этель, – послышался возмущенный шепот у Джо за спиной.

– А ты посмотри, какой цветущий вид у этого нахала!

– Не обращайте внимания, они скоро уйдут.

Джо огляделся: кто это там шепчется? Неужели он сходит с ума?

– Эй! – окликнул он невидимок. – Привет! Тут кто-нибудь есть?

– Не валяй дурака, Джо, – сонно сказал Рэндальф, надвигая на глаза шляпу, – лучше помоги Бренде. О-о-о! – застонал он. – Как распухли мои бедные суставы!

– Норберт, расстели одеяло вон там, – командовала между тем Бренда, – а потом сходи за хворостом для костра. А ты, Вероника, собери щепочек для растопки. Джо, выложи, пожалуйста, вот здесь кружок из камней для кострища. – И Бренда отстегнула от седла большой черный котелок. – Я пока постараюсь что-нибудь приготовить на ужин.

– Ты только недолго, – сказал Рэндальф. – Я чувствую, что слабею.

– В основном головой! – заметила Вероника.

– Собирай щепки, Вероника, – напомнил ей Рэндальф. – Хорошая растопка – основа любого настоящего костра. Я прав, Бренда?

– Ты прав, Рудольф, – откликнулась принцесса-воительница, извлекая из седельной сумки несколько морковок и луковок и кидая их в котелок.

Недовольно ворча, Вероника нырнула в густую лесную тень. За нею последовал Норберт с боевым топором в руках. Джо принялся выкладывать из камней крут для кострища и вдруг услышал, как совсем рядом кто-то бубнит:

– Раз картошка, два картошка, йо-хо-хо, вот лентяй!

На этот раз Джо не выдержал и решил сразу выяснить, кто это там бормочет. Источник голоса он нашел почти сразу, на краю поляны: там между деревьями бежал лесной ручей, весело болтавший на ходу всякую чушь:

– Футбол и теннис – игры на просторе! Колеса смажьте и расправьте паруса! Сирень – вот лучшая для девушки подруга!..

Говорящий ручей! Джо покачал головой. Такое возможно только в Чвокой Шмари!

Ему вдруг ужасно захотелось пить. Опустившись на колени, Джо зачерпнул пригоршню холодной чистой воды и уже поднес ее ко рту, когда чья-то твердая рука хлопнула его по плечу и прозвучало суровое: «Нельзя!»

Джо поднял голову. Это была Бренда.

– Никогда не пей из говорящих ручьев, не вскипятив прежде воду! – сказала она, набирая воду в котелок. – Запомни на всякий случай.

– На случай чего? – спросил Джо.