Эмиссар к звездам

- со стоном облегчения произнес он, - я не умею управлять им.

- Почему? - спросил Ван де Сток.

- Он опломбирован, - проговорил Маньян. - Только месяц назад один из парней моего департамента устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг.

- Да? А как имя этого парня?

- Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил необходимое взыскание.

- Ретиф... - Ван де Сток сделал пометку. - Очень хорошо. Тогда вы возьмете двухместный бот, Маньян...

- Но, сэр...

- Никаких "но", Маньян. Это - война. И она начнется, если вы будете медлить. Время не терпит. Я думаю, что вы с вашим Ретифом должны быть в зоне действий в ближайший же час.

- Но, сэр, два дипломата против двух флотилий!..

- Хм, звучит не слишком смело, но... Тишина! Операция начинается. Будем ожидать последствий.

2

Пристегнувшись ремнями в тридцатифутовом скутере, стоящем в транспортном шлюзе корпуса, Маньян нервно следил за стрелкой часов.

- Действительно, - сказал он. - Заместитель секретаря настаивал на миссии из одного человека, но я настоял на том, чтобы он послал вас вместе со мной.

- А я-то думал, кто же мой благодетель? - сказал Ретиф. - Очень мило с вашей стороны, что вы подумали обо мне...

- Ретиф, вы полагаете... - Маньян умолк, когда зазвучал голос капитана корабля-матки.

- Пятнадцать секунд, джентльмены! Я надеюсь, ваши страховые полисы полностью закрыты. В моем трансляторе слышны передачи, которыми обмениваются эти парни. Я думаю, что вы прибудете как раз вовремя...

- Я - главный генерал О'Киек, приятель этих монстров, - проскрипел слокс. - Это оскорбление, которое отнимает у меня язык. Мало того, что вы позарились на законный протекторат Слокса, но еще вдобавок такие оскорбления! Боже мой! Черт побери! Этого нельзя вынести!

- Советую тебе не кичиться, негодяй! - зловещим тоном прошипел Шилф,

- Мои пушки в любой момент готовы ответить на твою болтовню.

- Только невероятное спокойствие слоксов спасает твою кожистую шею, - прокричал в ответ О'Киек.

- Спокойнее, спокойнее, джентльмены... Не ругайтесь! - провозгласил Маньян сквозь треск помех. Я уверен, что вполне возможно решить этот конфликт справедливо, мирным путем.

- Если только этот захватчик не уберется с территории гроуси, - объявил Шилф, - я не отвечаю за последствия...

- Мое отчаяние... - прокаркал О'Киек, выпуская пару своих конечностей, украшенных дрожащими приспособлениями.

- Боже, наверное, очень приятное чувство - собрать все ваши пять глаз в один окуляр. Это, наверное, будет выглядеть, как анютины глазки.

- Наберитесь терпения в ожидании, пока наступит тот счастливый момент, когда я обнажу свою голову над вашей могилой, - ответил Силв.

- Ну, по крайней мере, сейчас они уже разговаривают друг с другом, - сказал Маньян, через плечо, прислушиваясь к шуму ссоры. - Это уже кое-что.

- Мы, пожалуй, можем уйти от них без пробоин, - сказал Ретиф. - Пока они ругаются друг с другом, и похоже на то, что в ближайшее время торпеды не будут выпущены. Я предлагаю стратегическое отступление, пока они упражняются в оскорблениях.

- Хи, для дипломата Земли это - не лучший выход, - высокомерно ответил Маньян. - Наша обязанность требует выполнения более важной роли. - Маньян в глубокой задумчивости потер подбородок. - Может быть, мне стоит сейчас предложить им какие-нибудь справедливые решения?

- Давайте лучше не будем напоминать им о себе, мистер Маньян, - предложил Ретиф. - Не то они сгоряча начнут бить посуду, а мы для них станем чем-то вроде чайной чашки.

- Ерунда, они не осмелятся, - Маньян наклонился вперед. - Джентльмены! - воззвал он сквозь шум баталии. - У меня есть прекрасное предложение! Поскольку очевидно, что вы полностью не доверяете друг другу, я предлагаю сделать нечто иное, а именно, установить над Юдорой протекторат Земли.

Маньян выжидательно улыбнулся.

В полной тишине два воителя сидели, как замороженные, и только их окуляры слегка подергивались, уставившись на Маньяна.

Первым пришел в себя Шилф.

- Что? Оставить все плоды многолетней работы Гроуси для Земли? Никогда!

- Я смущен! - взвыл и О'Киек. - Я возмущен! Это - настоящее вторжение!

- Боже, дьявол и Магдалина, джентльмены! - закричал Маньян. - Мы будем находиться на планете только временно, пока для аборигенов не придет время после тщательного обучения современным калорическим методам и сексуальной гигиене. После чего мы покинем Юдору, предоставив ей самоопределение.

Шилф зашипел:

- Напрасные попытки, мягкотелые! Я вас прекрасно понял! Генерал О'Киек, я предлагаю заключить перемирие для того, чтобы вместе объединиться против общего врага!

- Да, черт возьми, я вне себя! Это смертельное оскорбление! Я хочу первым нанести удар этим негодяям!

- Подождите! - закричал Маньян. - Вы ничего не поняли!

- Я боюсь, что они все поняли, - сказал Ретиф и потянулся к панели управления. - Приготовьтесь к возмездию, мистер Маньян...

Маленький катер прыгнул вперед и начал ходить широкими зигзагами вправо и влево.

Экраны вспыхнули и померкли. Катер задрожал и запрыгал, словно мячик.

Второй удар заставил его завертеться наподобие гальки, брошенной по поверхности воды.