Эпицентр

— Маринка, — сказал Денис. — Ты от меня прячешься.

— Я? Прячусь?! Вовсе нет. С чего ты взял? Вот же я.

— Тебе есть что мне сказать? — спросил он внезапно пересохшими губами.

Лицо её качнулось, словно она хотела скрыться прочь от видеала. Потом она подняла на него настороженный взгляд, и Денис отчётливо ощутил перед собой все пролегающие между ними десять парсеков — бездонную, безвоздушную пропасть мёртвого холода.

— Я хочу к тебе, — произнёс он заветное заклинание, охраняющее от всех бед, от всех прошедших и грядущих разлук и потерь.

Если она сейчас скажет: «Продолжай хотеть», то всё в порядке, ему просто померещилось…

— Почему ты не прилетел раньше? — спросила Маринка. Но это не было вопросом, потому что в её голосе звучало безразличие. — Ты там, а я здесь. И так целую вечность.

— Три месяца, Маринка, — прошептал Денис, изо всех сил стискивая руками ни в чём не повинный видеал. — Только три месяца… Я же всё время рядом, я на Земле всё бросил, чтобы прилететь сюда за тобой… Неужели ты не можешь подождать ещё немного?

— Ждать, снова ждать, сто лет ждать, — сказала Маринка с раздражением. — Вся жизнь — сплошное ожидание. Я устала.

— Я прилечу, — торопливо сказал Денис. — Вот прямо сейчас. Я всё исправлю!

— Уже поздно, Денис. Завтра я возвращаюсь домой, на Землю. Насовсем.

— И я с тобой!

— Без тебя, Денис.

— Я всё равно прилечу, — сказал он упрямо.

— Прилетай… попрощаться.

Видеал погас, будто задёрнулся дымчатой шторкой. С трудом, как великую тяжесть, Денис убрал с него руки и перенёс их к себе на колени.

Уже поздно, Денис. Прилетай попрощаться.

Проклятая база. Проклятые птицы. Проклятая Галактика.

Денис медленно, как сомнамбула, потянул атласную ленту с шеи — замысловатое украшение распалось, расползлось… «Надо лететь. И немедленно. Здесь я никому не нужен — ни Клавдию, ни, тем более, Кратову. Они чудесно обойдутся и без диспетчера. Они даже не заметят, что меня нет. А потом будь что будет. Пусть выпнут из Галактики с самым громким треском и позором. Сдалась она мне! Плевал я на неё, когда там не будет Маринки. Работа найдётся всюду. Главное — чтобы Маринка не исчезала. Это самое главное в моей жизни, это её смысл, а всё прочее — пустяки. Что там она говорила? Уже поздно?.. Ни черта не поздно. Всё ещё можно поправить. Ну что может связывать её с кем-то, кто случайно, не по праву, пиратски занял моё место за эти три месяца? Только одиночество. А со мной у неё общая любовь, общая память, целая общая жизнь».

7.

В полуметре от Кратова возникла неестественно увеличенная видеалом физиономия Клавдия — утыканная жёсткой синей щетиной, в натуральном цвете, объёме и звуке, распространяющая вокруг себя безысходность и уныние.

— Словарь альбинского языка составлен? — спросил Кратов.

— Угу, — печально сказал Клавдий. — Так называемый «континентальный» диалект, доминирующий на планете. Со второго по семнадцатый блоки мемоселектора.

— Были попытки прямого аудиоконтакта?

— Нет. Топ не рекомендовал.

— Что так?

— Он занимался психологией альбинцев. Наше появление, как он предполагал, вызвало у них культурологический шок. Отсюда и запрет на высадку: они нас не ждали и не готовы к тому, чтобы разговаривать с нами лицом к лицу. Одно дело — обмениваться сериями графем, и совсем другое — слышать вопрос и немедленно подыскивать на него ответ…

— Отчего же немедленно? Можно и не спешить, была бы достоверная информация… Всё же будьте готовы, что мы рискнём, вопреки мнению коллеги Топа, перейти от картинок к прямой речи.

— Я-то давно готов. И лингвары готовы… — лицо Клавдия напряжённо сморщилось, будто резиновая маска. — Послушайте, доктор Кратов. Мы тут одно время теоретизировали — может быть, они хотят скрыть от нас что-то на поверхности планеты? Может быть, им стыдно пускать нас к себе?

— Топ сообщил вам о наличии чувства стыда у альбинцев? — осведомился Кратов.

— Отнюдь, — меланхолично произнёс Клавдий. — Он и сам имеет о стыде чисто теоретическое представление. И связывает его существование у людей с теми же многообразными табу и комплексами, которых якобы лишена его раса… Но подумайте: если бы лет триста назад кто-либо захотел войти в контакт с человечеством, разве не было бы нам стыдно показать инопланетянам Землю, полную оружия, концлагерей, голодающих людей?

— Вероятно, вы правы, — сказал Кратов. — Но это не причина, чтобы пускать в пришельцев баллистические ракеты. А вот другой, более веский повод в ту пору у человечества был. Социальная разобщённость. Земная цивилизация постоянно делилась на противостоящие с оружием в руках лагери, и вдоль, и поперёк — по убеждениям, по религии, по цвету кожи. По элементарному скудоумию… И гости из космоса с их галактической мудростью и мощью угрожали бы нарушить равновесие, приняв ту или иную сторону. Это был очень серьёзный повод, доктор Розенкранц.

— У альбинцев нет наших грехов, — поспешно возразил тот.