Еще один знак зодиака

Вилла, на которой проживала Аврора Демарко, актриса, которая только-только начала приобретать известность, была большой и запущенной. Мы прошли в достаточно узкий коридор, и первое, что я увидела, была длиннополая темно-синяя шляпа, лежавшая на полу. Шеф, надев очки, наклонился и внимательно изучил головной убор. Поманив меня к себе, он указал на несколько темных пятнышек на шляпе.

– Сдается мне, Ирина, что это кровь. А теперь осмотрим место преступления!

Мы поднялись по скрипящей лестнице и оказались перед входом в спальню. Я заметила длинный нож, вернее, кинжал, лежавший в луже крови. Шеф обратил мое внимание на следы подошв ботинок – кто-то наступил в кровь. А на обоях виднелся четкий кровавый отпечаток человеческой ладони.

– «Зодиак» в этот раз допустил множество ошибок! – провозгласил шеф, рассматривая пятерню. – Думаю, поймать его не составит труда!

В будуаре, пропахшем крепким табаком, нам предстала ужасающая картина – тело молодой женщины без головы, лежавшее поперек кровати. На стене, над столиком, где стояла фарфоровая ваза с золотистыми ирисами, был выведен астрологический знак:

– Как и следовало ожидать, это изображение Овна, – произнес шеф. – Мисс Добсон сообщила мне, что день рождения ее хозяйки пришелся бы на послезавтра. Таким образом, «Зодиак» в очередной раз совершил убийство за сорок восемь часов до дня рождения жертвы.

Мы покинули место преступления, а горничная с разрешения шефа вызвала полицию. Мы видели, как полицейские автомобили пронеслись в темноте мимо нас по направлению к вилле.

– Думаю, инспектор Кронин заявит, что «Зодиак» попался, – сказал шеф.

И он оказался прав – утренние газеты сообщили о шестом убийстве, совершенном «Зодиаком», и о том, что в распоряжении доблестной лос-анджелесской полиции оказались отпечатки пальцев «Зодиака», а также описание его внешности.

Подозреваемый, Джек Тейлор, был арестован два дня спустя – после того, как портрет предполагаемого убийцы, составленный со слов горничной, был опубликован в прессе. Мой шеф одним из первых узнал, что отпечатки пальцев Тейлора совпадают с отпечатками, обнаруженными на кинжале, коим, без сомнения, отрезали голову Авроре Демарко, и с кровавым оттиском на стене коридора.

Воцарилась всеобщая эйфория – «Зодиак» пойман!

В подвале, под квартирой Джека Тейлора, при обыске было найдено немало изобличающих его улик – вещицы, похищенные с места предыдущих убийств. Тейлор был помешан на астрологии, подрабатывая составлением гороскопов начинающим молодым актерам, и родился под созвездием Рыб.

Его опознали горничная мисс Демарко, а также астролог мэтр фон Клопенбург, без колебаний идентифицировавший в нем того самого типа, что навещал его и задавал вопросы касательно «Зодиака».

Джек Тейлор был бухгалтером на одной из студий в Голливуде, той самой, которой владел покойный Саймон Ван Дорк. И Тейлор мог вполне знать всех тех, кто стал жертвами убийств.

Я была в восхищении от того, как мой шеф (именно он, а не тщеславный инспектор Кронин, присвоивший себе все лавры победителя) вышел на след «Зодиака».

– Шеф, ваш психологический портрет убийцы полностью совпадает с персоналией Джека Тейлора! – восторгалась я. – Он нелюдим, живет отшельником, увлекается астрологией. Соседи сказали, что часто в его окнах свет горел всю ночь напролет. Даже профессия и возраст – в этом вы тоже попали в яблочко!

Квентин скромно потупился:

– Психология, совмещенная с криминологией, дает необычайные результаты, Ирина.

Невзирая на тяжесть улик и свидетельских показаний, Джек Тейлор отрицал свое причастие к убийствам, заявляя, что невиновен. Ему, разумеется, никто не верил. У него не было алиби – по собственным заверениям, Тейлор провел все ночи, когда были совершены преступления, у себя в комнате, однако подтвердить это никто не мог.

Шефа и меня немало удивила просьба Тейлора посетить его в тюрьме. Я упрашивала Квентина не поддаваться на провокацию «Зодиака», но шеф ответил, что каждый, в том числе и такой жестокий убийца, имеет право быть выслушанным.

Мы посетили тюрьму, в которой находился Джек Тейлор в ожидании процесса. Прокуратура была уверена в своей полной победе, и никто не сомневался, что Джека Тейлора признают виновным и приговорят к смерти на электрическом стуле.

Вблизи Джек Тейлор оказался еще куда более отталкивающим типом, чем на фотографиях в газетах. Завидев нас, он вскочил со стула и, вцепившись в решетку, отделявшую нас от него, громко закричал:

– Мистер Мориарти, вы должны мне помочь! Я же знаю, что вы вызволяете невиновных! Я никого не убивал!

Что еще мог сказать матерый убийца, маньяк, на чьей совести как минимум шесть убийств? Однако внезапно ко мне пришло видение – я с необычайной четкостью увидела Джека Тейлора, входящего в будуар Авроры Демарко, и… тень притаившегося в коридоре человека, который осторожно наблюдал за Тейлором.

И зло, отчаяние и боль исходят именно от этого скрытого темнотой человека!