Это наш дом

  Рита, недоуменно покосившись на Андрея, нагнулась, вытащила из травы маленькую тушку. Бедный козленок умер мгновенно - без мучений. Дротик влетел ему прямиком в рот. Тонкое лезвие, выбив зубы, пронзило голову, вышло на пол-ладони из затылка.

  Неплохой бросок.

  Только тут Андрей понял, что это его рук дело - промахнувшись мимо козла, он подбил козленка. Так только дуракам везет. Надо же - он этого даже не заметил. Близорукость, наверное, или просто ослеп от досады, когда понял, что козел ушел.

  Тем временем к месту действия стекались загонщики, издали приветствуя успех стрелков одобрительными криками. Андрей приободрился - похоже, сильной критики в его адрес не предвидится, как и тумаков. Козленок, конечно, двадцать кило мяса не даст, но зато на вкус получше, и уж на ужин его хватит. Да и вообще, для изголодавшихся желудков молодое мясо полезнее.

  Но завтра придется опять решать продовольственный вопрос.

* * *

  К вечеру беглецы достигли подъема - степь впереди вздымалась пологой исполинской гривкой. Можно было на полтора десятка километров разглядеть все впереди. Если там есть вражеские поселки, достаточно хайтам в сумерках костер оставить, или факел - огонь издалека заметен.

  Рита, оценив изменение ландшафта, неуверенно предположила, что это западные отроги низкой гряды, проходящей по левому берегу Нары. Если это так, то миновав водораздел, они окажутся в бассейне этой реки - к ней любой ручеек там приведет. По ее словам, на Наре никогда хайтов не видели, что не могло не радовать. С другой стороны она честно призналась, что выше соляного месторождения земляне никогда не заглядывали, и там, в принципе, может быть что угодно - от дикого леса до густо заселенных берегов, заставленных сотнями пирамид со зреющими в их недрах "скатами".

  Опять же: островитянка понятия не имела о местах, по которым они скитаются, и привязать их к известным ей ориентирам не могла. Это означало, что до безопасных краев может быть двадцать километров, а может и пятьсот двадцать - после чуть ли не полугодовых хаотичных скитаний в колонах пленных, она теперь даже примерно не представляла, куда же ее занесло.

  От Лекса и Сержа толку вообще не было - они соображали в здешней географии еще поменьше амазонки.

  Ну что ж, остается только одно - просто продолжать идти. Рано или поздно куда-нибудь выйдут.

  Лагерь разбили у подножия подъема, на дне маленького овражка с крутыми склонами. С большим трудом нашли относительно ровную площадку - на которой можно устроить ночлег. Ниже ее развели костер - дым, поднимаясь вверх, будет распугивать кровожадных местных комаров. Их в степи немного, но хуже нет, когда засыпая, ты слышишь под ухом голодное жужжание этих членистоногих вампиров.

  Андрей, собирая топливо, убедился, что свежих следов деятельности аборигенов не наблюдается: ему попались лишь два древних пенька, оставшихся от тощих деревьев. С тех времен в овраге вдоль ручейка поднялись чуть ли не джунгли: парочка белых тополей вымахала так, что тремя ладонями не обхватить.

  И до этого по пути ему уже не раз встречались такие "гиганты". Хороший признак: очевидно, заготовка дров в этих краях ведется слабо. А, возможно, если права Рита, просто окрестности постепенно приходят в упадок - поселки помаленьку вымирают, и больше некому работать топорами.

  Вода в здешнем ручье оказалась горьковатой. Но искать другую нет ни времени, ни желания - сойдет и такая. Ободранную тушку козленка разрубили на куски, закинули в кипящую воду вместе с костями, легкими, почками, мозгом, сердцем и печенью. Из приправ только степной перец, собранный по пути, да щавеля немного женщины успели насобирать. Учитывая отсутствие соли, варево вышло адское. Но недовольных не было: на похлебку и мясо накинулись как на мечту всей жизни. Андрею даже пришлось повысить голос, отрывая народ от котла - он хотел немного оставить на завтрак, да и опасно сильно напрягать на ночь измученные голодухой желудки.

  В темноте он поднялся наверх, оттуда окинул взглядом окрестности, высматривая огни костров или факелов. Спустившись вниз, начал располагаться на ночлег, при этом сообщив уже дремлющим спутникам:

  - Восточнее нас огонь горит.

  - Далеко? - вскинулся Прапор.

  - Трудно сказать... Несколько километров - точнее не могу сказать.

  - Думаешь, это поселок?

  - Наверное. Сомневаюсь, что это бедолаги вроде нас.

  - Если поселок небольшой, можно попытаться на них напасть, - чуть насмешливо предложила Рита.

  - И зачем нам такие приключения? - удивился Прапор.

  - У них есть еда: для приготовления "халвы" много чего используется. Мне однажды удалось заглянуть в их склад: видела зерно, вяленое мясо и рыбу, сушеные овощи и грибы, травы какие-то, даже соль была. От соли я бы не отказалась сейчас... почему-то очень хочется именно соленого... будто беременная...

  - Ну тогда я тоже беременный, - констатировал Прапор.