Эволюция «Андромеды»

Она обратила внимание на расположенное в куполе оборудование для наземного мониторинга. За иллюминаторами бирюзовые изгибы Тихого океана уже начали исчезать. Данные всепогодной радиолокационной системы МКС раскрасили ближайший монитор красными и синими оттенками. На экране отображалась карта, где посредством надписей сообщалось о медленно двигающемся коммерческом самолете.

Но, кроме самолета, там появились еще четыре объекта, и на этот раз подписи предупреждали о стремительной скорости движения.

Клайн улыбнулась.

Четыре современных истребителя мчались над джунглями, направляясь прямиком к аномалии, расположенной чуть дальше горизонта от местоположения МКС.

Генерал Стерн нанес авиаудар, что не могло не радовать.

Полевая команда зашла слишком далеко – слишком глубоко погрузилась в загадки, которые не следовало разгадывать. Клайн предупреждала, но они не обращали внимания на просьбы. И во многом виновато нескончаемое упрямство доктора Нидхи Ведалы. Кроме того, даже вопреки неоднократным заверениям Бринка о предстоящей удаче надеяться на наемника было верхом неразумности.

С самого начала Софи Клайн глубоко оценила идею воздушной бомбардировки. Предположительно, полевая команда «Лесной пожар» сгорит под градом напалма, после чего будет залита ингибитором.

Клайн задействовала еще один датчик, и на инфракрасном изображении появились четыре следа от выхлопных газов. С такой скоростью, по оценкам Клайн, истребители сбросят смертоносные грузы на рассвете – сразу после начала ее утренней смены.

«Вот так ирония, – думала она, глядя на медленно вращающийся мир. – Через несколько часов доктора Ведалу убьют многочисленные тяжеловесные заряды с тем же ингибитором, который она изобрела для спасения жизни».

Удар

С первыми лучами солнца над жарким и влажным районом Укаяли в западных джунглях Амазонки появились четыре сверкающих истребителя F/A‐18E «Супер Хорнет». Со скоростью звука они мчались на восток прямо к рыже-красному оку, что вздымалось над перспективой зеленых крон. Деревья купались в тумане, а утренняя роса испарялась, покрывая самолеты серебристой влагой.

Труднопроходимая местность оставалась непроницаемой для всех поколений человеческих цивилизаций. Веками исследователи безуспешно искали на территории тропических лесов таинственные артефакты.

И наконец один из них нашелся.

Не было рядом с аномалией тумана – лишь легкая дымка вздымалась от тлеющих ветвей изувеченных деревьев. После митотического роста гора стабилизировалась и появилась на спутниковых снимках в виде длинной, изогнутой стены, взмывающей ввысь почти на триста футов. На северной стороне – в том месте, где аномалия перекрывала реку, – образовалось застойное коричневое озеро. И прямо из его вод поднималась невообразимая узкая колонна высотой в три четверти мили. С южной стороны струился ручей, оставляя вдоль широких берегов сверкающий след.

За шесть тысяч миль от джунглей, на авиабазе Петерсон, генерал Стерн присутствовал в центре управления полетами. Помещение было спроектировано таким образом, чтобы время от времени, наблюдая за успешным запуском, устраивать публичные выступления и гордо фотографировать высокопоставленных лиц. Но имелась в задней части комнаты и парочка неприметных дверей. В случае неудач, которые частенько случались, «шишки» имели возможность незаметно исчезнуть, не попадая при этом в объективы камер.

После 3:00 ночи командный пункт был переполнен экспертами. Их вызвали, чтобы обеспечить максимальную вероятность успеха столь отчаянного, по всеобщему признанию, плана.

С этой целью Стерн воспользовался специальным разрешением ЦРУ на невероятно дорогой разведывательный спутниковый кластер серии NIX‐3. До сих пор датчики зафиксировали тревожный уровень роста объекта, но, к всеобщему огорчению, о полевой команде никаких сведений так и не поступило. Ученые затерялись где-то в зоне карантина после последнего контакта с МКС.

Однако теперь, спустя восемнадцать часов после пропущенной связи, члены команды «Лесной пожар» официально считались погибшими.

Наблюдая за аномалией, командование планировало сбросить напалм к ее внешним границам, обжечь зараженную область и изолировать от остальных джунглей. С целью уменьшения объема – или хотя бы предотвращения роста – следом за напалмом предстоял сброс секретного вещества ингибитора.

План считался безрассудным по ряду причин.

Во-первых, он нарушал карантинные меры и потенциально подвергал истребителей и пилотов опасному воздействию штамма «Андромеда». Во-вторых, авиаудар по чужой земле расценивался как военный акт, который, скорее всего, породит контрудар со стороны Бразилии и приведет к международной розни.