Эволюция «Андромеды»

Оставшиеся в живых, но измотанные и утратившие всякую надежду, члены полевой команды «Лесной пожар» прятались в темноте в глубинах аномалии. Совсем недавно им пришлось стать невольными свидетелями смерти двух коллег. Запасы еды, как и рюкзак Стоуна, потерялись, а последний оставшийся дрон лежал на земле без признаков жизни – заряда больше не осталось. Дрожащие и насквозь промокшие, Стоун и Ведала сидели спиной к спине, прислонившись друг к другу; Тупа тем временем свернулся на коленях Стоуна. Постепенно тепло их тел начало подсушивать одежду.

Должно быть, единственное, что могло успокаивать в кромешной темноте, – это соприкосновение друг с другом.

В последующих заметках о пятидневной экспедиции упоминалось, что ровный и твердый пол, созданный из того же материала, что и остальная часть конструкции, – это единственное, что команда могла различить. Пальцы нащупывали выгравированные на поверхности нечеткие следы шестиугольников. И хотя группа не имела возможности видеть пространство вокруг себя, оно однозначно было наполнено эхом. Жуткий свист то появлялся, то исчезал, почти как меланхоличное пение, исходящее откуда-то свысока.

Но оставшиеся в живых члены команды слишком устали, чтобы двигаться дальше.

Экспедиция пошла наперекосяк, и смерть казалась наиболее вероятным исходом. Единственный вопрос заключался в том, как быстро он настанет. Прислонившись спиной к Ведале, Стоун держал руку на костлявых плечах мальчика.

Несмотря на беспокойство, все трое погрузились в глубокий сон без сновидений.

Позже их разбудил дневной свет.

– Джеймс, – прошептала Нидхи. – Смотрите.

Открыв глаза, Стоун понял, что черная мгла рассеялась благодаря лучу сверкающего утреннего солнца, проникающего через шестиугольное отверстие высоко в потолке. По обычным меркам свет казался слабым, но, проведя столько времени в темноте, Стоун обнаружил, что смотреть на него почти невыносимо. Тупа соскользнул с колен, зевнул и в полном изумлении огляделся по сторонам.

– Дыра в потолке? Как такое возможно? – удивился Стоун. – Мы же под озером!

– Не имею понятия, – засомневалась Ведала. – Вы только гляньте вокруг… Здесь все кажется странным.

Прикрывая глаза, Стоун опустил голову. Как и в случае с остальной аномалией, поверхность стен, потолка и пола ничем не отличалась от темно-серо-зеленого вещества AS‐3, встречавшегося на протяжении всего пути. Помещение имело шестигранную форму, а из центра прямо в потолок вздымалась шестиугольная колонна, вокруг которой располагалась платформа. К удивлению ученых, устройство было сооружено из земных материалов, таких как сталь и стекло.

– Собор напоминает, – размышлял Стоун, поднявшись на ноги и потягиваясь. Когда его низкий голос эхом отозвался от потолка, Джеймс ощутил почти религиозное почтение. Однако чувство то быстро переросло в тошнотворный страх. – Вот только для чего он возведен?

– А для чего нужна гидроэлектростанция, доктор Стоун? Чтобы добывать энергию. Заметьте: помимо турбин, эта платформа – единственное искусственное оборудование внутри аномалии.

Стоун, приближаясь к стальному сооружению, почувствовал, как его руку обхватила теплая ладонь. Опустив голову, он увидел маленького Тупу. Мальчик много пережил за последние два дня, но сейчас в его глазах вспыхнуло явное любопытство – импульс, которым заразил его Джеймс Стоун. Держась за руки, вместе они медленно отправились к центру комнаты.

Ограждение и пол рукотворной платформы вокруг центральной шестигранной колонны выстилала металлическая решетка. Снизу размещались опоры для ног, и, вероятно, они также служили для поддержки еще не до конца установленного ограждения. В зале повсюду стояли деревянные ящики. Некоторые из них пустовали, но другие до сих пор были устланы грязной мокрой холщовой тканью. Создавалось впечатление, будто их доставили в джунгли вместе с остальной техникой, которая использовалась на гидроэлектростанции.

– Чем бы ни являлось это сооружение, – проговорил Стоун, – оно еще не закончено.

К тому моменту Ведала уже стояла на платформе и, откинув назад голову, растерянно смотрела на дыру в потолке. Неожиданно Стоун поймал себя на том, что мысли его то и дело возвращались к Ведале. Он любовался ее красивым лицом, залитым тусклым светом, и прекрасной, яркой улыбкой…

– Что там у вас? Что вы увидели? – крикнул Стоун, приближаясь.

– То, чего никогда раньше не было на этой планете, – заявила Нидхи..

Присоединившись к коллеге, Стоун задрал голову.

Металлический корпус с расположенной внутри колонной поднимался на целую милю к потолку, где виднелся крошечный клочок голубого неба.

– Как… – начал Стоун, но тут же смолк.

– Должно быть, колонна росла вместе с остальной аномалией, – предположила Ведала.

Высоко в небе проплыло облако, подарив команде легкую прохладу.

И отчего-то руки ученых вмиг нашли друг друга. Стоя вместе, Стоун и Ведала безмолвно размышляли над чудом, каким являлось это сооружение.

– Джамайс, – неожиданно позвал Тупа.