Графиня по вызову

В данный момент я находилась именно на ней, на грани, и опасливо замерла, гадая, не совершила ли уже роковой шаг в бездну.

– Леди Ортэго, – голос кардинала прозвучал устало, – вы всерьез полагаете, что мне нечего больше делать, кроме как гоняться с кандалами наперевес за мелкими нарушителями, которые торгуют магическими животными?

Это прозвучало так неожиданно, а возникшая в голове картинка выглядела настолько нелепо, что мне стоило большого труда сдержать улыбку. Рэм проявлять подобную сдержанность нужным не счел.

– Кроме того, не забывайте, что я – духовное лицо, а не глава тайной полиции, – продолжал кардинал. Я очень старалась сделать вид, будто поверила. – А с точки зрения богов, магические звери – это такие же живые твари, как и прочие, и имеют точно такое же право на существование. Так что с религиозной точки зрения эти правонарушители некоторым образом делают благое дело. Леди Ортэго, – продолжил кардинал, видя, что я не вполне понимаю, куда он клонит, – в этом королевстве есть пара-тройка аристократов, которым не помешало бы преподнести в подарок белую и пушистую кошку эркландской породы.

Потребовалось секунд десять, чтобы я пришла в себя от удивления.

– Понимаю, – сказала я наконец. – Ваше высокопреосвященство, а вы не будете возражать против небольшого компромисса? Все-таки эти люди чрезвычайно мнительны. Что, если на первых порах я выступлю в роли посредника при переговорах? Когда же они удостоверятся в безопасности сотрудничества, полагаю, с ними можно будет общаться напрямую.

– Хорошо, – отмахнулся кардинал, для которого этот момент был явно непринципиален. – Вам же больше забот, но как знаете. С вами свяжутся соответствующие люди и сообщат о дальнейших шагах.

– Благодарю вас, ваше высокопреосвященство. Я могу идти?

Спрашивать: «Что, даже чаю не попьете?» – кардинал не стал.

– Идите, – кивнул он. – И… леди Ортэго! Постарайтесь немного умерить свой пыл. Близится ночь Синей Луны, в связи с этим у меня чрезвычайно много дел и совершенно нет времени на то, чтобы разбираться еще и с вашими художествами.

Я присела в реверансе.

– Приложу все усилия, ваше высокопреосвященство.

Я бы и вправду их приложила. До окончания моего договора с Арманом оставалось не так много времени. Вполне можно было бы провести эти дни спокойно, чинно и мирно, изображая обыкновенную замужнюю аристократку. Не моя вина, что этому плану суждено было сорваться. И первым, кто поспособствовал срыву, был именно кардинал.

Глава 15

Кардинал вызвал меня к себе на следующий же день; правда, на сей раз мне было предложено выбрать удобное время для аудиенции. Всю дорогу я гадала, что же такого страшного успела совершить меньше чем за сутки. В голову ничего не приходило. Танцевала на небольшом импровизированном балу в Малом зале. Играла в фанты с другими гостями. Мое задание заключалось в том, чтобы спеть куплет одной популярной песни; все вроде бы вполне невинно. Ужинала в обществе все тех же гостей. Читала книгу. Единственным предосудительным поступком можно было считать мнимую супружескую измену. Но кардинал ведь и сам говорил, что этот грех не является в его глазах таким уж существенным.

Все объяснилось, стоило мне занять привычное уже кресло напротив стола кардинала.

– Леди Ортэго, – приступил к делу его высокопреосвященство, – я пригласил вас сюда, чтобы обратиться к вам за помощью.

Вот как? Это было любопытно, и я вся обратилась в слух.

– Ночь Синей Луны наступит через четыре дня, – заметил Монтерей. – А вам известно, с чем связана для нас эта дата. Найти интересующую нас гадалку до сих пор не удалось и, полагаю, уже не удастся. Разумеется, наши действия не ограничиваются поисками. К принцу давно была приставлена серьезная охрана, с сегодняшнего же дня она удвоена.

Я содрогнулась от сочувствия. Бедный принц! Кажется, он говорил о дюжине охранников. Каково ему теперь, когда вокруг постоянно бдят целых две дюжины?

– И тем не менее этого недостаточно, – продолжал Монтерей. – Нам неизвестны точные планы злоумышленников, но готовиться всегда необходимо к худшему. Предположим, что они замыслили покушение на принца. При этом они не могут не знать, насколько серьезно мы подошли к вопросу охраны. Кроме того, они, несомненно, понимают, что лишь усугубили ситуацию историей с гадальным салоном, равно как и двумя предыдущими покушениями. И если злоумышленники тем не менее рассчитывают добиться результата, это свидетельствует о том, что как минимум один из них…

– … очень близкий к принцу человек, – закончила я.

Кардинал одобрительно кивнул.

– Именно так. Некто, находящийся к принцу настолько близко, что даже охрана для него не помеха. Этот человек необязательно должен быть убийцей. Не исключено, что его роль – помочь заговорщикам иным способом. Так или иначе, ясно одно: этого человека необходимо вычислить. И вычислить срочно.