Графиня по вызову

Я согласно кивнула. Кардинал был абсолютно прав, вот только я не понимала одного: какое отношение имею ко всему этому я сама? Или меня снова подозревают в причастности к данной истории? А может быть, кардинал подозревает Армана? Дипломат хоть и не является ближайшим другом принца, но в последнее время им доводилось выпивать вместе в неформальной обстановке, а это – при известных обстоятельствах – могло навести на подозрения…

– Один из людей, которых нам в срочном порядке необходимо проверить, – это виконт Велэско Диас, – продолжил кардинал, разбивая оба моих предположения в прах. – Разумеется, его биография нам известна, и уже давно. За ним не числится каких-либо преступлений, но все когда-то случается в первый раз. Принц и виконт Диас познакомились три года назад и с тех пор немало времени проводят вместе. Основные точки соприкосновения – любовь к разного рода развлечениям. При этом виконт – человек легкомысленный, не самый умный и азартный. Такое сочетание характеристик заставляет отнестись к нему с определенной степенью подозрительности. До сих пор у нас не возникало повода сомневаться на его счет. Однако подобные люди нередко оказываются слабым звеном, сравнительно легко поддаваясь давлению. Именно с этой стороны мне необходимо его проверить. И я хотел бы попросить вас помочь мне в этом вопросе.

– Но каким образом? – удивилась я.

– Сыграть с ним в карты, – как ни в чем не бывало сказал Монтерей.

– Сыграть в карты? – переспросила я.

Кардинал кивнул и даже обаятельно улыбнулся. Эта улыбка, чрезвычайно напомнившая мне его племянника, очень быстро слетела с лица, которое приняло прежнее бесстрастное выражение.

– И выиграть, – дополнил он.

– Полагаю, крупную сумму?

Я начинала понимать, куда клонит кардинал.

– Очень крупную, – подтвердил он. И жестко добавил: – Все, что у него есть. Справитесь?

Я прикинула характер Велэско – насколько была с ним знакома. Не столько даже характер, сколько типаж.

– Справлюсь, – кивнула я. – И что же дальше?

– А это мы с вами сейчас подробно обсудим.

Я приготовилась слушать. Мне уже и самой становилось интересно.

В зале, предназначенном для развлечения гостей, было людно. Велэско я заметила почти сразу. Его вообще очень легко было выделить из общей толпы по яркому пятну непослушных светлых волос, неплохо сочетавшихся с золотистой вышивкой на камзолах. А также по широкой обаятельной улыбке, которую виконт не скупился раздавать окружающим.

– Леди Ортэго! – воскликнул он, поймав мой взгляд, и сам направился ко мне. – Как я рад вас видеть! А что, разве граф вас не сопровождает?

– У него какая-то встреча, – рассеянно ответила я и протянула молодому человеку руку для поцелуя.

– О да, Арман Ортэго – человек невероятно деловой, – рассмеялся Велэско. После чего нахмурился, присматриваясь к моему лицу. – Леди Ортэго, вы сегодня очень бледны. Что-нибудь случилось?

Конечно, бледна. Мои запасы пудры уже на исходе.

– Так… Ничего особенно важного, – помявшись, проговорила я. – Просто плохое настроение. Видите ли, – я понизила голос и приблизила губы к его уху, – вчера я была в гостях и основательно проигралась там в карты.

– В самом деле? А мне доводилось слышать, что вы хорошо играете.

– Вы же знаете, как это бывает с картами, – вздохнула я. – Все зависит от везения. Сегодня вы на пьедестале, а завтра удача поворачивается к вам спиной.

– О да, это хорошо мне известно! – заверил Велэско с видом знатока. – Хотите проверить свою удачу сегодня?

Я прикусила губу, глядя на него с сомнением и одновременно с надеждой.

– По правде сказать, вчерашний вечер заставил меня порядком разувериться в собственных силах, – робко проговорила я. – Однако, если говорить совсем откровенно, сыграть я все же не прочь.

– Давайте попробуем, – беззаботно предложил Велэско. – Посмотрим, кому сегодня благоволит удача – вам или мне.

– Ну что ж, давайте попробуем, – согласилась я.

Велэско повел меня к одному из свободных карточных столиков.

– Сыграем в шута? – предложил он.

– Хорошая мысль.

Виконт взялся сдавать карты.

– Семерка треф.

– Козырная девятка.

– Карта бита.

– Две дамы.

Первую партию я проиграла.

– Вот видите!

Я вручила виконту проигранное кольцо.

– Хотите сыграть еще раз?

– Конечно. Я все еще надеюсь отыграться.

Среди гостей мелькнула сутана. Кардинал неспешно прошел между столами, не обращая особого внимания на играющих. А на стуле возле окна сидел Рэм, небрежно держа в руке полупустой бокал.

Во второй раз я снова проиграла. К кольцу присоединилась подвеска. А вот на третий раз мне «повезло». Украшения вернулись ко мне, а к ним вдобавок – изысканная табакерка Велэско. Теперь уже виконт высказал желание отыграться.

Далее мне «везло» практически беспрерывно. Виконт проиграл крупную сумму, большей частью состоявшую из недавно полученного им наследства. Пытаясь получить назад хотя бы часть денег, поставил на кон свой городской дом – и проиграл. Теперь проигрыш был настолько серьезным, что Велэско рискнул поставить против него свое родовое поместье. Кардинал оказался прав: остановиться виконт в силу своего характера просто не мог.