История рыжего демона (трилогия)

– Ну и что все это должно означать, милостивый государь? – строго спросила Илит (это была, конечно, она). Волшебный камень, принадлежавший Аззи, вызвал именно ее – ведь сам Аззи думал об Илит перед тем, как талисман потерялся. Волшебный камень еще хранил настроение своего прежнего хозяина. Теперь Илит оказалась на каком–то грязном и пыльном чердаке наедине с лысеющим толстяком, который глядел на нее, раскрыв от изумления рот.

– Ну, я вас заколдовал… Вызвал, то есть. И теперь вы должны выполнять мои желания. Ведь так? – с надеждой спросил Питер Вестфал.

– Не так, – ответила Илит. – Я свободный дух – ангел или ведьма, смотря по желанию, а не раб этого камня. И, значит, я отнюдь не обязана выполнять ваши желания. В следующий раз, когда будете совершать магические обряды или вызывать духов, я советую вам быть более внимательным. Волшебные камни – аппаратура достаточно сложная, требующая большой осторожности при работе с ней. Это вам, милый мой, не волшебные палочки!

– Ох, извините, пожалуйста, – пробормотал смущенный Вестфал. – Я…

Но Илит не стала дослушивать его оправдания. Она просто бесследно растаяла в воздухе.

Питер Вестфал повернулся к талисману, мирно лежавшему на столе.

– Ну–ка, попробуем еще раз, – сказал он камню. – Но на сей раз, дружок, будь более осторожным в выборе.

Камень слегка поежился, словно ему было неприятно получить выговор. Затем он издал чистый, мелодичный звук, похожий на пение флейты. Звук повторился еще раз. Свет опять померк, а когда мрак рассеялся, возле стола появилось облако зеленоватого дыма, постепенно начавшее принимать очертания мужской фигуры, склонившейся над чем–то, что могло быть тяжелым фолиантом или ретортой для алхимических опытов. Костюм нового гостя Питера Вестфала представлял собой нечто среднее между классической одеждой эпохи эллинизма, мантией сэра Мерлина[85] и костюмом балаганного фокусника, а голову венчал остроконечный черный колпак, расшитый золотыми звездами и непонятными символами. Чтобы дорисовать портрет загадочного незнакомца, добавим, что он носил бороду и на носу у него были очки, сидевшие довольно криво и ежесекундно грозившие свалиться на пол.

– В чем дело? – недовольно спросил он. – Я, кажется, просил не беспокоить меня до конца эксперимента! Устроили тут, понимаешь, проходной двор из научной лаборатории! Работать не дают спокойно! – И, взглянув, на Питера Вестфала, прибавил: – Кто вы и что вам нужно?

– Я Питер Вестфал, – представился тот. – Я вас заклял при помощи этого волшебного камня.

– Вы – меня – закляли? – не без иронии переспросил бородатый незнакомец. – При помощи этой вот штучки? Ну–ка, ну–ка, дайте взглянуть… – Он склонился над лежащим на столе камнем и забормотал себе под нос: – Так–так. Камушек этот, как видно, из земли Египетской. Мне кажется, я его уже где–то видел, только не припомню, где и при каких обстоятельствах. Царь Соломон в свое время использовал подобные штучки для заклятия злых духов. Он ведь был страстный коллекционер всяких редкостей. И тонкий ценитель, да… Я ведь знал его довольно близко. Вот и говорил ему тогда за чашей вина… Но я думал, что все духи уже давно выпущены на волю… Интересно, как вам попала в руки эта игрушка?

Подбородок Питера Вестфала потяжелел. Он выпятил нижнюю губу и сказал:

– Это не имеет значения. Камень у меня – и все. Теперь вы находитесь в моей власти и должны выполнять мои желания!

– Да что вы говорите! – издевательски протянул бородатый знакомец царя Соломона. – Это мы еще посмотрим! – прибавил он, начиная расти в вышину на глазах изумленного Питера Вестфала. Увеличившись в размерах почти вдвое, он грозной тенью начал надвигаться на Питера. Тому было некуда отступать. В порыве отчаянья Вестфал схватил со стола волшебный камень и крепко сжал его в кулаке. Незнакомец болезненно вскрикнул.

– Полегче, полегче! – буркнул он, отступив на шаг. – Соблюдайте правила хорошего тона, равно как и законы гостеприимства, мой дорогой заклинатель духов.

– Вот так–то лучше, – заметил Питер. – На всякий случай держитесь подальше от меня. Станьте вон там, в углу, и не двигайтесь с места… Так, значит, этот волшебный камень все–таки дает мне власть над вами!

– Боюсь, что так, – признался незнакомец. – Черт побери! Не знаю, как подобная вещь могла случиться! Прямо чертовщина какая–то! Я ведь был когда–то богом у древних греков. А теперь я практикующий маг, величайший алхимик на земле. Я Гермес Трисмегист.[86]

– Что ж, Гермес, на сей раз вы попались! – сказал Питер.

– Увы! Похоже, что я и в самом деле попался, – согласился древний бог. – Но откройте мне, по крайней мере, кто вы такой? Во всяком случае, не маг – это ясно, – Гермес огляделся вокруг. – И уж конечно, вы не из могущественных царей земных. Это место не похоже на царский дворец. Скорее всего, вы простой смертный, так сказать, обыватель. Я угадал?

– Я торговец зерном, – ответил Вестфал.

– И каким же образом вам удалось завладеть волшебным талисманом?

– Это вас не касается.