Князь Кий

— Куда вы, сумасшедшие! Потопните! Поворачивайте назад! Не бойтесь нас — мы же поляне, свои люди!.. Ай, дураки! — и вдруг умоляющим голосом обратился к Цветанке: — Княгиня, возвращайся! Не бойся меня — я Сова, болярин князя Черного Вепря! Я буду защищать тебя и твоих спутников, как самого себя! Я отвезу тебя к князю!

Видя, что беглецы не обращают на его слова никакого внимания, а плывут дальше, Сова выругался и направил коня в реку.

— За мной, ребята!

Ребята заколебались. Великий Перун, но это верная смерть! Болярин, наверное, с ума сошел! И Сова закричал яростно:

— За мной! Кто хочет носить голову на плечах — вперед!

Те нехотя двинулись и въехали в воду. А здесь все вынуждены были остановиться и выждать, пока лошади не напьются, и только после этого пустились вплавь, вдогонку за беглецами.

Хорев оглянулся и с облегчением вздохнул: кажется, погоня чуть отстала. Теперь бы только добраться до берега! Цветанка крепко держится за гриву своего буланого, и Боривой плывет тоже уверенно, спокойно. Кажется, все идет как надо… А что течение очень сносит, то не беда — только бы добраться до того берега!

Трудно было на середине реки. Утомленные лошади выбились из сил и с большим трудом преодолевали быстрину. Хорев с ужасом взирал на Цветанку и Боривоя, переживал за них: Цветанка совсем не умела плавать, и ее брат держался на воде не совсем уверенно. Достаточно лошадям утонуть, как и они пойдут за ними.

Но им повезло: наткнулись на подводную песчаную косу, которая простиралась почти на треть русла. И хотя вода доставала коням до холки, под копытами у них уже было твердое дно.

Хорев с радостью протянул к небу мокрые руки:

— Спасибо, Световид, что спас нас! Спасибо, Водяной, что не затянул в свои холодные вертепища! Теперь мы спасены! — и обратился к спутникам: — Скорее, Цветанка! Скорее, Боривой!

Преследователи тоже уже ступили на песчаную косу. Теперь все зависело от выносливости лошадей. У кого они свежее? Хорев подгонял:

— Но-о! Выручайте, голубчики! Вот и берег недалеко!

Он надеялся, что пока нападавшие в воде, встретить их стрелами. Но не успели они добраться до берега, как остро свистнула стрела, — то выстрелил Сова, — и попала в шею Цветанкиному коню. Конь болезненно заржал, забился, заметался, а потом исчез под водой. Над ним медленно расходилась бурое пятно крови.

Хорев подхватил девушку.

— Держись за седло!

Стало ясно: Сова положил целью перебить их коней, а потом без лишних трудностей захватить беглецов в плен. Но берег близко, совсем близко. И становится все мельче: то воды было по шею, потом — по пояс, теперь — по колено. Они уже не идут, а бегут. Вот-вот твердая земля…

Но и Сова спешит. На ходу достает из колчана стрелу, накладывает на тетиву лука… Цветанка оглядывается — вскрикивает, в отчаянии закрывает лицо руками.

И тут, совершенно неожиданно для всех — и для беглецов, и для врагов, — всколыхнулись прибрежные кусты, и оттуда взмыло несколько стрел. Одна из них попала Сове в грудь. Он глухо вскрикнул — и плюхнулся в воду. Оставшись без вожака, воины остановились и, стоя по пояс в воде, испуганно смотрели на густую зелень зарослей — не вылетят ли еще оттуда смертоносные стрелы?

Стрелы не вылетели. А кусты вновь всколыхнулись — и к ним, с луками наготове, выступил немалый отряд полянских воинов во главе с Грозой.

— Эй вы, мерзкие псы Черного Вепря! — крикнул Гроза громовым голосом. — Убирайтесь вон отсюда! Поворачивайте назад, если не хотите пойти вслед за своим вождем! Ну!

Те ошарашенно уставились на незнакомцев, оглянулись на толщу воды отделявшую их от противоположного берега, о чем-то пошептались между собой, и один беспомощно пролепетал:

— Но идти на верную гибель — переплывать вторично, без передышки, Днепр! Мы все потопимся!

— Черт вас не заберет! — прикрикнул Гроза. — А заберет — туда вам и дорога! Ну, поворачивайте лошадей!..

И он поднял лук.

Воины Черного Вепря, видя, что дела плохи, понурили головы и побрели по косе назад. Отойдя на полет стрелы, остановились, долго стояли по грудь в воде, давая коням передышку, а затем двинулись дальше, на глубоководье, и вскоре, подхваченные могучим течением, поплыли к противоположному берегу…

Между тем Хорев, Цветанка и Боривой вышли на сушу и остановились перед своими спасителями. Цветанка, никого не стесняясь, плакала от радости, а Хорев обнял Грозу и прижал к груди.

— Спасибо, друг! Вы спасли нас!

— Вам действительно повезло, — ответил Гроза. — Мы поили лошадей — и вдруг увидели трех всадников, которые изо всех сил бежали от погони… Ну, мы спрятались и стали следить — что будет дальше? Конечно, узнать вас на таком расстоянии мы не могли, но сочувствовали беглецам, потому что их было меньше… Слава богам, это оказались вы, и все закончилось благополучно!

— Как же ты здесь оказался с ребятами?

— Князь послал войско собирать…

— Князь? Какой князь?

— Кий.

— Кий?… — на лице у Хорева появилось выражение крайнего удивления.

Только теперь Гроза понял, что Хорев, Цветанка и Боривой ничего не знают ни о битве на Роси, ни об отступлении, ни о бегстве полян, ни об избрании нового князя.