Когда время сошло с ума

— Но ты должна знать, что Земля вращается вокруг своей оси, и если верить астрономам, то земные приливы в конечном счёте прекратят это вращение. Тогда Земля для Солнца станет тем же, чем является Луна для Земли — к Солнцу будет обращена всегда одна и та же сторона планеты. А из этого следует, по крайней мере человек на поверхности Земли может так подумать, что Солнце перестанет всходить и заходить.

— Как это Солнце? — спросила Мэг.

Уэбб кивнул.

— Вот именно. Но только это потребовало бы времени. Много времени. Не пару сотен или тысяч лет, а миллионы. Он внимательно наблюдал за реакцией девушки. — Я думаю, что эта пустыня попала сюда из далёкого будущего. Не знаю, из какого точно, но её вид заставляет меня думать, что она так же удалена от нас в будущем, как тот палеозойский лес в прошлом.

— Но я в жизни не была ни в какой машине времени! — запротестовала Мэг.

— А это и ни к чему! Когда «Хрони», в которой я путешествовал, вышла из-под контроля, могло случиться всё, что угодно. Но на самом деле, я думаю, сила, которую она использует, стала действовать во всех направлениях как ударная волна при взрыве. Небольшие кусочки и сегменты различных эр были захвачены в ловушку силой и притянуты к машине. И мне кажется, что машина всё ещё действует, а эта сила временных сегментов, которую она образовала, очень нестабильна. Хотел бы я знать, что будет с нами, если сегмент, в котором мы находимся, вырвется из-под влияния «Хрони».

Вмешался Смиг.

— Надземник, не надо так говорить, — нервно заявил он. — Что значит «вырвется из-под влияния»?

Уэбб нахмурился.

— Как мне кажется, — пояснил он, — именно в этом месте раньше находилось болото с папоротниками. Для тебя, Смиг, в этом месте оборвался туннель, и ты оказался в другой эре, хотя твоя родная пещера наверняка где-нибудь поблизости. «Поблизости» в смысле пространства, но во времени она в миллионах, а может, и в сотнях миллионов лет от нас.

Допустим, что, пока мы стоим здесь на песке, машина выключится. Эта пустыня очень стара, и солнце тоже. Это гаснущее светило. Я склонен думать, что эта пустыня появилась здесь из дня, предшествующего концу света. И если всё это высвободится из-под влияния «Хрони», мы, скорее всего, окажемся пленниками этого далёкого-далёкого будущего!

Мэг растерянно моргала, глядя на Уэбба и окружающую её пустыню. — Я не понимаю, — заявила она.

Уэбб недовольно скривился и уже собирался снова начать объяснять, но Мэг перебила его:

— Уэбб, я и не хочу понимать это. Брось! — Она указала куда-то ему за спину. — Зато я хотела спросить тебя, что стало с горой, к которой мы направлялись?

Уэбб взглянул в указанном направлении и не смог сдержать удивлённый возглас. Впереди, милях в пяти от них, находилась остроконечная гора, служившая им прекрасным ориентиром. Теперь её не было. Вместо неё они увидели багровое зарево на далёком горизонте, искажённом волнами горячего воздуха.

— Половина пустыни исчезла, — в ужасе завопил Смиг. — Что случилось?

— Произошёл ещё один сдвиг во времени, — сквозь зубы процедил Уэбб. — Часть сегмента вернулась в своё время. А оставшаяся часть может вернуться туда в любой момент!

— Смотрите! — Мэг уставилась в какую-то точку на далёком горизонте. Вдали багровое марево рассеялось, и через пустыню на них нёсся сероватый вал. Издали казалось, что высотой он не превышает пары дюймов.

— Что это? — воскликнула Мэг.

— Не знаю, — растерянно прошептал Уэбб.

Теперь дымка рассеялась окончательно, и они увидели, что вал растёт у них на глазах. Вершина гребня побелела, и показалась летящая во все стороны седая пена.

— Вода! — во всё горло заорал Смиг. — Это приливная волна!

Уэбб выругался.

— Ты совершенно прав, трог! Бежим! Если мы возьмём левее, туда, где, по словам Мэг, находился планер, то успеем добраться до возвышенности. Там может оказаться слишком низко, но здесь мы утонем наверняка!

И они побежали что было сил. Впереди нёсся Уэбб, за ним летела Мэг, а замыкал гонку трог, короткие кривоватые ножки которого были плохо приспособлены для бега.

До места соприкосновения двух эр, где начиналась возвышенность, было примерно с четверть мили, но Уэббу казалось, что бежать им целую вечность и приливная волна вот-вот настигнет их. Только что она была милях в двух от них, потом в миле, а затем оказалась совсем близко, подминая под себя землю, как гигантское стадо диких зверей. Уэбб рискнул обернуться на бегу и прикинул, что если им повезёт, то они могут и успеть.

— Быстрее! — заорал он.

Мэг молча кивнула и вырвалась вперёд. Уэбб бежал с трудом: дыхание, казалось, обжигало его лёгкие, каждый удар сердца взрывался в ушах подобно бомбе. Он споткнулся о небольшой бугорок и чуть не упал. При этом послышался отрывистый электрический треск, и на вершине бугорка вспыхнуло электрическое пламя. Уэбб испуганно вскрикнул и бросился вправо.