Кольцо

— Нам нужно перестроиться, — продолжила леди Морвен. — Вперёд пойдут ребята и Камул. Только они достаточно обучены и соответственно вооружены. Они должны продвинуться вперёд и уничтожить как можно большее количество отростков. Это даст больше шансов остальным. Сразу за ними пойду я и Барт. На случай, если там ещё что-то кроме корней. Далее — уважаемые гномы. Повторю: дубинкой корень не перебить. Задача — проскочить в тоннель. Если там большой корень, задача не меняется. Уклониться и проскользнуть.

Что ж… Эру нам поможет. — Она улыбнулась, потом снова стала решительной и спокойной. — Ребята, ваш выход.

Элле словно подхватило волной: он оглянулся на Тани и решительно двинулся вперёд. Гномы чуть потеснились, Кирк хлопнул Элле по спине. Через несколько секунд Тани встала с ним плечом к плечу; справа у стены пошёл Камул, вооружившись своим ножом. Остальные двинулись за ними.

Пошли медленнее и осторожнее, чем до этого, но совсем не так, как они крались вчера. Впереди снова таилась неведомая опасность, но теперь Элле переполняла решительность, подкреплённая ощущением мощи за спиной. Наивная дрожащая надежда — вдруг пронесёт, вдруг ничего не будет — сменилась уверенностью. Впереди был бой, в котором необходимо победить, потому что других вариантов нет.

Выход в зал показался неожиданно быстро.

— Идём по правой стороне, через брёвна не лезем. Барт, факел налево, за буровую! — скомандовала леди Морвен.

В ту же секунду шашка разгорелась с лёгким шипением и огненным змеем полетела в пещеру.

На несколько мгновений остановились. Секунда, другая… Вот! Раздалось знакомое сопение-свист, и из темноты откуда-то снизу в сторону огня рванулось тонкое чёрное щупальце; за ним ещё и ещё.

План сработал! Ребята, не дожидаясь распоряжений, кинулись вперёд.

Им повезло — большая часть щупалец находилась в левой части зала, за стволами старых корневищ.

Элле, бежавший к ним ближе всех, заметил основание одного из отростков, уходившего куда-то к установке. Он рубанул с левой руки на бегу, из срезанного корневища закапал сок.

Арка следующего тоннеля приближалась.

Позади, пригнувшись, бежали остальные.

Какие-то секунды — и они уже возле выхода из зала. Всё оказалось до смешного просто…

НОВАЯ ОПАСНОСТЬ

В тоннеле, уже метрах в двадцати от зала, они заметили ещё два тонких корня, тянувшихся из темноты, оплетая мощные старые корневища. Элле покончил с одним из них, Тани — с другим. Всё?

Элле облегчённо переглянулся с Тани, чуть не рассмеялся; вдруг его взгляд замер на лице леди Морвен. Оно было мертвенно-бледным, окаменевшим, но по-прежнему упрямо-решительным.

— Не расслабляться, это ещё не всё. Тани, Элле — назад! Держите выход на буровую, если корни спохватятся. Кирк! Ко мне!

Элле замешкался, остановился на секунду и тут ощутил приближение… этого.

Волосы его зашевелились. Он оглянулся. Позади, в паре метров, Барт, раскинув руки в стороны, остановил шедших следом. Потом дёрнул Тани назад, себе за спину, протянул руку к Элле. Но тот уже не мог сдвинуться с места от ужаса.

Расширившимися глазами он смотрел, как прямо перед ним из ничего вырастает что-то ужасное, чёрное, клубящееся, в этой косматой мгле неясно показались горящие яростным огнём глаза, оскаленная пасть, какие-то отвратительные усики, членики, щупальца, всё это туманилось, сплеталось, надвигаясь. Он едва не зашёлся от крика, но и связки отказывались повиноваться.

Его оживило ощущение меча в руках; он зажмурился, пытаясь отклониться назад от кошмарного создания, и наотмашь рубанул.

Меч пронёсся сквозь чудище, не встретив сопротивления. Элле, потеряв равновесие, чуть было не упал, сделал короткий шаг вперёд — и вдруг увидел, что и снизу, прямо из-под земли, к нему тянутся эти щупальца, клыки, тьма свирепая и неумолимая…

Вдруг всё исчезло, отступило, рассеялось, как лёгкий туман под порывом ветра.

Ошеломлённый, он лишь успел заметить, как от самых его ног откатилась странная чёрная масса, словно сметаемая мощной струёй воды…

Леди Морвен замерла, вытянув вперёд руку; губы её шевелились.

Элле с трудом отходил от пережитого, его трясло, лоб покрылся испариной. Оглянулся на замершего позади Барта. Растерянное лицо, руки сжимают автомат, глаза дикие. Позади толпились остальные — ошеломлённые, не понимающие, что произошло.

В воздухе повис дым, резко пахло порохом. Видимо, Барт стрелял, хотя Элле не слышал выстрелов. Он снова посмотрел в тоннель, на пол.

Тёмная жидкость, разбрызганная по коридору, сочилась из трещин в одном из старых корней, скапливаясь в лужицу в двух-трёх метрах впереди. Присмотревшись, он увидел, как она… движется! Ему живо представились кадры из фильма — капли зеркальной жидкости стекаются, будто влекомые магнитом, лужа становится всё больше, больше — и вот из неё начинает расти монстр…

— Что это за жидкость? — пересохшими губами спросил он.

Леди Морвен, непрерывно творившая заклинания, вновь неуловимо взмахнула рукой — и чёрную массу опять разбросало по тоннелю.