Космические Рейдеры

Шипастая капсула снова болталась и стучала по обшивке, цепляясь за неё хвостом. На ощупь её поверхность напоминала керамическую или костяную. Я повторил манипуляции, отцепив капсулу, однако в этот раз не отпихивал её подальше, а попытался тащить за собой. Засунуть штуковину в шлюз оказалось не так-то просто — шипы, торчащие во все стороны, так и норовили проткнуть скафандр или выдрать кислородную трубку из шлема. Наконец, с горем пополам, я справился с задачей. Находка оказалась внутри корабля, давление в камере дезинфекции выровнялось, появилась гравитация, и капсула с грохотом бухнулась на пол.

Думаете, на этом мои мучения закончились? Как бы ни так, они ещё только начинались.

Словно почувствовав, что она уже не в отрытом космосе, капсула вдруг с хрустом открылась. Из образовавшегося отверстия начала вытекать отвратительная слизь, а потом вывалился бледный пульсирующий шарик. Воздух моментально наполнился чудовищным зловонием. Инопланетный шарик начал дергаться, сокращаться и вибрировать. Цвет бледных кишок, в который шарик окрасился вначале, сменился цветом гнилого мяса с перламутровыми стразиками — и от шарика во все стороны разошлась волна жара.

— А-а-а! Личинка Чужого! Надо скорей её растоптать! — мелькнула первая паническая мысль. Но в следующую секунду я спохватился. — Нет… Нельзя! Вдруг, ботинок разъест? Пушка! Где лучевик? Сейчас я его…

— Кэп, не надо насилия! — вмешалась Молли. — Спокойно! Перед вами типичное письмо иглунов. Это всего лишь информационное послание.

— Письмо? — я был настолько шокирован, что не был готов вот так просто поверить в подобные заявления. — Вот эта гадость? Ты, меня разыгрываешь, Молли?

— Нет, Кэп, вы же знаете, что розыгрыши — не мой конёк. Это действительно послание, и я могу его расшифровать.

— Хм, ну… ясно… Вот как сюжет повернулся, а я всего лишь хотел немного вздремнуть… Ладно, излагай, я слушаю…

— Вас поняла, Кэп, приступаю к дешифровке.

Между тем, шарик продолжал отчаянно дрыгаться и вонять. В отсеке стало заметно жарче. Что поделаешь — именно таким образом иглуны передают информацию. Молли начала синхронную расшифровку:

'Я — йож Крохля, один из немногих представителей своей расы, который был спасен от кукловодов. При помощи человеческой хирургии великий доктор Хак избавил меня от гнусного паразита. Произошло это, когда доктор покинул Лютецию и совершал рейд во внешнем космосе. Риск был велик, но операция прошла удачно — с кукловодом было покончено.

Я мог бы отправиться вместе с доктором и скрыться от кукловодов в подпространстве… Но бегство — не мой путь. Кроме того, даже не представляю, как бы я смог жить среди людей. Эта раса заслуживает всяческого уважения, но их способ коммуникации… Всё слишком чуждое и непривычное. Короче говоря, я решил остаться во внешнем космосе.

Я прятался от сородичей и никогда не использовал джамп-прыжок, чтобы кукловоды не вычислили меня. Со времени спасительной операции минуло 20 лет. И всё это время я был по-настоящему свободен. Так было до сих пор. Но теперь скрываться становится с каждым разом сложнее.

Недавно я отложил яйцо, которое во что бы то ни стало надо уберечь от моих одержимых соплеменников. Нельзя допустить, чтобы мой наследник стал марионеткой кукловодов и никогда не познал прелесть независимого сознания.

Позавчера я выдержал бой с патрулём кукловодов. Атака отбита, но я ранен, а корабль серьёзно поврежден, даже сбежать теперь уже не получится. Скоро кукловоды вернутся с подкреплением. Похоже, настало время принять сложное решение.

Я запечатываю яйцо в капсулу, а поверх скорлупы создаю информационную плёнку послания. На капсуле отключаю все внешние сигналы и отправляю её в свободный полёт. Может хоть через тысячу лет моего малыша найдёт кто-то, не одержимый кукловодами и не чуждый идеям гуманности к разумным созданиям.

Яйцо погружено в стазис и сможет ждать хоть тысячу лет. Моё же время вышло: сенсоры дальнего поиска показывают приближение вражеских кораблей. Я приму бой, чтобы отвлечь их на себя и, скорее всего, — погибну. Надеюсь, не напрасно. Позаботьтесь о моем головастике'.

Некоторое время я молчал, впечатленный красотой истории. Из этого йожа Крохли мог бы получиться настоящий рейдер. Жаль парня, если можно так выразиться об иглуне-гермафродите. Я медленно кивнул, отдавая дань уважения геройскому поступку, и уточнил на всякий случай:

— То есть этот гадкий комочек — не просто письмо, как ты утверждала поначалу, а яйцо с живым инопланетянином внутри?

— Да, Кэп. Простите, мои первоначальные данные были не совсем корректны. Снаружи шарика — действительно послание, но внутри — яйцо иглуна.

— Ну теперь-то я уже и сам догадался! И что же мне делать с этим подкидышем? Неужели я должен стать папулей инопланетному монстру?

— Иглуны — не монстры, а разумная раса, гораздо более древняя, чем люди. Однако выбор действительно сложный. Решать вам.