Купец

— И что, кто-нибудь возвращается?

— Редко. Но бывает. Зато уж если кому повезет — тот может обогатиться за один рейд. Этим вот, видишь, повезло.

Да уж, с таким арсеналом…

Снова пришлось остановиться: из соседнего переулка выехала группа диковинных всадников. И сами наездники, и их мощные рослые быкони были с ног до головы закованы в стальные и пластиковые латы и напоминали скорее груду ожившего металлолома, чем живых существ. Под глухими массивными шлемами нельзя было разглядеть лиц, а длинные мечи, широкие секиры и тяжелые булавы выглядели весьма внушительно. У одного наездника из седельной сумы торчал приклад то ли чудного, не похожего на калаш автомата, то ли автоматической винтовки. И доспехи людей, состоявшие главным образом из металлических щитков с пластиковыми вставками, и попоны быконей, и большие притороченные к седлам треугольные щиты украшали черные кресты.

Тяжеловооруженные всадники уверенно разрезали толпу и бесстрастно двигались вперед, словно не замечая никого и ничего вокруг. Мимо купеческого обоза они проехали молча, даже не повернув голов. Только лязг и позвякивание металла. Только топот тяжелых копыт и сухой стук прочного пластика… Как будто дребезжащая вконец раздолбанная автоповозка проехала. Или телега, груженная ломом.

Чем-то мрачным и жутковатым повеяло от этой встречи.

— А это кто такие? — Виктор проводил закованных в латы незнакомцев настороженным взглядом.

— Крестоносцы-Инквизиторы, — хмуро ответил Петро — Рыцари-монахи. У них в Бухте есть своя миссия. Видишь во-о-он там крест.

Неподалеку, над крышами городских строений, действительно возвышался на тонком длинном шпиле крест, покрытый черной краской. Странный знак. В Сибири тоже крест считался древним культовым символом, но в черное его никогда не красили.

— Фанатики, — скривился Петро. Видно было, что у казаков с Инквизиторами отношения складываются не так, чтоб очень. — Неместные.

Судя по тону Петро, это тоже была нелестная характеристика.

— А откуда они здесь взялись?

— С запада приплыли. Из Европы.

Что такое Европа, Виктор имел весьма смутное представление. То ли страна такая, то ли… То ли не страна. Но где находится запад, он, конечно, знал.

— Там кое-где сохранились сильные людские анклавы, — продолжал казак. — В них и заправляют братья-Инквизиторы.

— Как заправляют? — спросил Виктор.

— Молятся, строят замки, проводят рейды по Котлам.

— Рейды? Зачем?

— Мутантов истребляют. Огнем и мечом. Причем в буквальном смысле. Одним башки рубят, а кого живьем поймают — жгут на кострах. Мутанты для них ну… как исчадия ада, что ли. А война с ними — вроде как святое дело. Говорят, инквизиторские отряды даже до нашего Большого Котла доходят.

Виктор недоверчиво присвистнул. Выходит, не одни бухтовские добытчики такие отмороженные ребята.

— Инквизиторы считают, что в крестовых походах против мутантов должен принять участие каждый, — продолжал казак. — Кто участвует, мол, тот спасется, кто не участвует — погубит душу. О том крестоносцы и проповедуют.

— И для этого в Бухту приплыли? — спросил Виктор.

— Ага. Хотят навербовать паству и погнать в Большой Котел с юга.

— И что, получается вербовать?

— Не-а, — расплылся в улыбке казак. — Бухтовский народ привык торговлей жить, а не войной. А уж крестовые походы бухговцам вообще до одного места. Нашим станичникам тоже есть с кем воевать: духи покоя не дают.

— Ну а добытчики?

— А что добытчики? Добытчики — за добычей в Котел ходят, а не ради спасения души. Да и мало их, добытчиков этих. Раз, два и обчелся. И держатся они особнячком, так что среди этой публики не больно-то и попроповедуешь.

* * *

Они наконец добрались до огромной — на полгорода, наверное — рыночной площади.

Первые же появившиеся в поле зрения торговые ряды поразили изобилием и многолюдностью. Ни ордынский передвижной караван-сарай, ни Приуральский базар, ни рынок Сибирска-на-Оби не шли с этим шумливым и толкучим торжищем ни в какое сравнение.

Однако как следует рассмотреть иноземные товары и прицениться к ним не получилось. Ся-цзы неожиданно предложил повернуть в сторону от рыночной площади.

— Сначала — постоялый двор-гостиниц, — убеждал спутников китаец. — Базар — потом. Моя знать, как здеся надо. Моя знать один надежный Бухта-человек. Он всегда находить место для моя и моя друзья.

Петро лишь пожал плечами: мол, решайте сами.

Решили последовать совету Ся-цзы. Сразу лезть со всеми повозками на переполненный рынок в самом деле было бы неразумно. Сначала нужно где-то остановиться, определить товар под охрану, отдохнуть немного после дороги, а уж потом присматриваться, прицениваться и торговать.

Оставив базарные ряды позади, они оказались в портовых кварталах. Со стороны моря подступы к Бухте тоже прикрывала городская стена. Сразу за стеной располагались склады, гостиницы и постоялые дворы для купцов, прибывающих в Бухту морем и сушей. Дальше был порт, примыкавший к широкой гавани. Часть гавани у моря отсекал длинный, широкий и основательно укрепленный мол, уходящий далеко в воду и заканчивающийся башенкой каменного маяка.