Марш к звездам

- Мир, хорошо? - Он нажал на кнопки управления и обвел рукой вокруг. - Все, что мне нужно, - это отпечаток большого пальца, говорящий о том, что "проверка" была завершена и что у вас нет жалоб. Я внесу все проверенные материалы, в основном половину того, что указано в вашем манифесте. И мы все счастливы. Я счастлив, вы счастливы, мудак из ИБР счастлив, и все могут вернуться к своим обычным делам.

Бич взяла блокнот и взглянула на документ на его дисплее. Как и предположил потеющий от пуль ботаник, на нем был показан подробный осмотр воображаемого корабля, соответствующего их классу, с открытым и проверенным списком груза. Это была довольно художественная подделка, шедевр жанра.

- Что ж, спасибо, - сказала она, слабо улыбнувшись ему, делая пометки и ставя отпечатки пальцев на блокноте. - Что не так? Ты выглядишь нервным.

- Да? Что ж, мистер Ган-Хэппи вон там выглядит так, будто вспоминает последнего ребенка, которого съел, и я даже не собираюсь комментировать мистера Тролля, - сказал Джин с нервным смешком.

- Я не ем младенцев, - прошептал стрелок. - Они застревают у тебя в зубах.

- Ха-ха, - сказал агент ИБР.

- Готово, - сказала Бич и протянула ему блокнот.

- Спасибо, - ответил Джин со вздохом облегчения. Его рука была необъяснимо неуклюжей, когда он брал блокнот, и он выскользнул у него из пальцев. Он выругался, схватил его, затем последовал за ним на палубу, и, когда он это сделал, то отметил с холодной, профессиональной отстраненностью, доступной только по-настоящему напуганным, что троица отреагировала на маленькую уловку так, как будто подобные вещи случались с ними каждый день.

Ткань его скафандра затвердела под кинетическим воздействием первой пули как раз в тот момент, когда позади него распахнулся шлюз шаттла.

* * *

- Черт, - сказал Джованнучи и, вскочив со своего места, ударил кулаком по тревожной кнопке. - Джекеры!

Они не могли просто объявить, что они морские пехотинцы, которые захватили судно от имени империи. Во-первых, им бы никто не поверил, а, во-вторых, всех их разыскивали за государственную измену. Почему-то они были почти уверены, что "Нет, правда. Все это было большой ошибкой", не сработало бы. Итак, план состоял в том, чтобы обезопасить "приветственную вечеринку" и попытаться свести к минимуму потери при штурме.

"План", очевидно, провалился еще до того, как Гроннинген совершил прыжок из воздушного шлюза. Низкорослый стрелок всаживал патроны в Джина, в то время как агент ИБР катался по палубе, распределяя попадания по защитной поверхности своей униформы. Здоровяк, с другой стороны, достал урезанную пушку - откуда, оставалось загадкой - и заполнял воздушный шлюз флетчеттами, в то время как женщина-лидер достала тяжелый шариковый пистолет и идеально прицелилась в Гроннингена.

"Не стрелять, пока в тебя не выстрелят", очевидно, не сработало бы при таких обстоятельствах.

Гроннинген, скользя, приземлился на палубу и первым прицелился в маленького стрелка, но стрелок бросил один взгляд на боевую броню морской пехоты и решил, что шансы были против хозяев поля. Тяжелая пуля пробила переборку, но стрелка уже не было. Однако следующий выстрел Гроннингена отбросил тяжелого стрелка назад, окатив его брызгами красного.

Женщина была быстра. Прежде чем он смог снова прицелиться в нее, она нажала кнопку выхода с палубы и вышла оттуда. Внутренняя дверь шлюза захлопнулась за ней, и Гроннинген с трудом поднялся на ноги, когда Мачек проскользнул мимо и нажал на кнопку открытия двери.

- Запечатано, - сказал Джено. - О, хорошо. - Он раскатал кусок глиноподобного вещества и шлепнул им по люку. - Огонь в дыре!

* * *

- Кто, во имя Мьюира, эти парни? - потребовал Джованнучи. Группа безопасности направлялась на командную палубу, но он хотел быть впереди. Последнее, что он видел, была волна тяжелой имперской брони, выходящая из шаттла, и это не было хорошей новостью.

- Я не знаю, - ответила Бич по своему коммуникатору. - Какие джекеры носят боевые доспехи? Или даже знают, как им пользоваться, если уж на то пошло? Но если они из империи, почему у них нет военного корабля? И если там есть военный корабль, то где, черт возьми, он находится?

- Я не знаю, - ответил командир, глядя на свою схему. - Но кем бы ни были, они уже прошли через шлюз. И двигаются вниз по палубе С. Похоже, они знают, где находится оружейная.

- Они хотят захватить нас в плен? - потребовала второй офицер. - Я возвращаюсь к арсеналу, но у меня всего ограниченная группа. Пока только восемь и двое коммандос у дверей оружейной.

- Ну, у меня есть тела, но у тебя есть все оружие, - огрызнулся Джованнучи. - Личное оружие бесполезно против их брони.

- Я знаю, - сказала Бич. - Я в оружейной. Теперь, если бы мы только могли совместить тела с оружием!

- Я пошлю группы через боковые проходы, - сказал Джованнучи. - На этот раз то, как они разделали эту посудину, когда перестраивали ее, сработает в нашу пользу.

- О, да? Что ж, в следующий раз скажи им, чтобы они убрали этот проклятый арсенал подальше от главного люка!

- Сойдет. Джованнучи, конец связи.

* * *