Мертвая земля

* * *

Солнце скрылось за горизонтом. Начинало темнеть. Йоахим, не смыкая глаз, глядел в сторону лесной чащобы и ждал прихода бестий. К этому времени он уже практически отрезвел – черная кровь вывела из него все токсины алкоголя, не оставив места даже похмелью. Он перевел взгляд на свою перемотанную ладонь.

– Аргх… эта выходка явно была лишней…

Йоахим, скрестив ноги, сидел на крыльце дома старосты. Он не стал надевать свою кожанку, вместо нее он обошёлся толстым жилетом и лоскутами кожи, которыми закрыл свои знаки на теле, а взамен мечу и кинжалу он приготовил для себя длинный рожон. Его лезвие было острее бритвы, а древко, выполненное из странного, немного красного дерева – гибким и прочным, словно сталь.

Внезапно и не без того серое небо затмила стая из тысяч ворон и грачей. Их карканье заполонило округу, заглушая все остальные звуки деревни. Йоахим тяжело поднялся на ноги. Он заметил, как со стороны леса пополз черный густой туман.

– Ты-ы-ы. – Из тьмы вырвался скребущий ухо мерзкий голос. – Ты-ы украл её у нас. Верни, верни, верни-и-и! – Туман подползал к нему всё ближе. – Ищи себе другу-у-ую девчонку…

– Мерзкие твари. – Прошептал Йоахим, после чего сразу перешел на крик. – У тьмы я хозяин!

Он со всей силы ударил древком о деревянный крылец дома, от чего по воздуху прошла необъяснимая волна, рассекающая, словно нож, темный туман. Бестии явились перед ним во всей своей отвратной красоте. Их голые тела, на манер людской одежды, укрывали вороньи перья, а длинные носы можно было легко перепутать с клювом больной птицы. Худые облезлые тела с выпирающими костями были не отличны друг от друга, но на их округлых черепах еще сохранились редкие волосы. Одна седая тварь, две темненьких и одна рыжая. Эти волосы имели похищенные девочки, до того, как их обратили в монстров. Йоахим старался об этом не думать. Он отвергал все мысли, способные вызвать у человека сочувствие. Четыре сгорбленных силуэта немного всполошились, испугавшись выпущенной волны, но спустя секунды продолжили ползти вперед. Йоахим пошел навстречу им, готовясь к началу схватки.

– Из-з-зольда… – Старая бестия вдруг остановилась на месте и посмотрела на ползущую рядом ворожею. – З-з-займитес-с-с им…

Ворожея послушно двинулась вперед, за ней последовали и две другие. Волнение нисколько не тронуло Йоахима. Бестии старались его окружить и вели себя с ним так же, как и со всеми своими жертвами, однако бледноликий таковой не являлся. Рогатина в его руках закрутилась в разные стороны, путая бестий. Те явно не догадывались, с какой стороны придется удар, и чувствовали себя в безопасности на почтительном расстоянии от Йоахима. Внезапным взмахом руки он совершил скачок за спину крайней ворожеи и, не медля, воткнул рожон ей сзади в грудь, тем самым разорвав ее сердце и легкие. Издав приглушенный всхлип, бездушное тело соскользнуло с рогатины. Следом с визгливым ревом налетели две другие бестии, самая старая же, предвидя опасность, еще дальше потупилась в сторону. Увидев это, Йоахим выругался – нагнать ее у него возможности не было. Защищаясь от нападок молодых ворожей, он вновь завертел рогатиной. Твари действовали упорно – размахивали когтями и выкрикивали мелкие заклятия, насылающие воронов на бледноликого и разбрасывающие землю вокруг него. Йоахиму пришлось отступить немного в сторону. Он выжидал и не торопился атаковать. Наконец, одна из бестий запнулась на камне. Йоахим, подловив удачный момент, в эту же секунду воткнул рогатину в уродливую морду твари и сразу, выдернув древко, с разворота ударил плоской стороной лезвия по другой бестии. Та взвизгнула и отлетела в сторону. Наступать на него она больше не намеревалась – удар холодной стали отбил у нее всякое желание на это. Несмотря на короткий, но довольно опасный поединок, разум Йоахима оставался холоден и ясен, он не забывал о своей главной цели. Оглядевшись по сторонам, Йоахим от злости поджал губы. Старая бестия, оставившая на него свой молодняк, в это время скреблась в дверь дома старосты, пытаясь пробраться внутрь и утащить оттуда самое ценное, что там есть.

– Глупая затея. – Тихо проговорил Йоахим. – Дом слишком хорошо защищен. Ты сможешь забраться туда, только если…

Йоахим раскрыл рот в страшном изумлении. Внезапно дверь дома отворилась, и тут же чьи-то руки сунули маленькую девочку в когтистые лапы ворожеи. Та, схватив ее, в мгновение ока унеслась прочь от взора бледноликого.

– Конченый идиот! – Вырвалось у Йоахима.

Более не желая тратить своего времени, Йоахим оторвал от пояса небольшой мешочек и сразу же бросил его в еще не оправившуюся от удара ворожею, он развязался прямо перед ней, освобождая облако серебряной пыли. Тварь завизжала и припала к земле. Ее кожа дымилась и выжигалась от частичек серебра. Разъяренный Йоахим двинулся в сторону дома, ткнув по пути рожон в тело корчащейся твари. С ее последним вздохом деревня замолкла, даже черная туча птиц рассеялась в воздухе.