Морозная гряда. Первый пояс

Я искал среди послушников, а нужно было глядеть в другую сторону. Виликор красовалась синим халатом, и лишь более тёмная, почти фиолетовая вышивка на отворотах по-прежнему говорила о её принадлежности к Академии. Ожидал найти свою сверстницу, но сейчас она, туго перетянутая в тонкой талии поясом, смотрелась старше. Да и волосы... Я выглядывал необычные белые, словно снег на вершинах Братьев. Сейчас же они... Заметно отливали голубым у корней. Воздух? Или более редкий и родственный мне Лёд? Не зря она выбрала путь Ордена. Четвёртая звезда, что уже получила признание стихии. Вторая ступень должностей в иерархии. Почёт и уважение соучеников отряда, что следовали за её спиной. Я поискал глазами Бравура. Нашёл его в обычном белом наряде послушника. Пусть второй ряд в отряде, но он явно подчинялся идущему впереди, немногим более взрослому, парню-служителю.

Я вернулся взглядом к Виликор и попытался оценить её силу. Неизвестность... Тёмная глубокая вода, в которой переплетаются струи течения. Шагнёшь туда и неизвестно чем это обернётся. Может быть уже и пятая звезда? Но мне всё равно хотелось бы скрестить с ней оружие, увидеть насколько она стала сильней. Особенно сейчас, когда видел, как много может получить в Академии талант из Сорока Семей. Жаль, что два месяца назад личные ученики не сходились на Арене. Что же с ней случилось в столице Пояса? Тот же Бравур сейчас явно слабее меня. Я оглянулся по сторонам, вслушиваясь в разговоры, протолкнулся правее. Всегда найдётся тот, кто знает о происходящем всё или почти всё. Гунир, Дарит, девчонка Карила, вот эти двое парней вольных.

— Сам ты белобрысый, — презрительно кривит губы Черепаха. — Зато как смотрится белое на синем!

Это да. Я невольно оглянулся. Не так уж часто она распускала волосы, и сегодня один из таких дней. Здоровяк из Мадов глупо причмокивает:

— Не, вопросов нет — тут можно слюной захлебнуться. Хо-ро-ша!

— То-то же. Но ты бы слюни подобрал, пока клыки не обломали. Если уж синий халат тебя не смущает...

— Когда он так обтягивает фигурку? Смеёшься, брат?

— Может тогда хмель из тебя выбьет её прозвище?

Ледяная фея? Я покачал головой, брезгливо оценивая наглую рожу Мада. Это вряд ли. Скорее он пришёл бы в себя, только после того, как она сломала бы ему руки. Но жилистый Черепаха удивил и меня:

— Ледяная звезда Ордена.

— Так. Если прям и звезда, и орден, да в одном прозвище? — здоровяк явно понял больше, чем я. — Да ладно?

— Ага. Новый гений. На голову выше всех соучеников этого года обучения, и прошлого выпуска Академии.

— Так, — ватажник поставил своё тяжёлое, с широким наконечником копьё на подток, подпрыгнув, ловко подтянулся к острию, поднявшись над головами толпы. Вгляделся вслед уходящей девушки и спрыгнул обратно. — А чё с Огненной звездой, Гранитным братом?

Я вот слышал только о втором. Но ему же лет двадцать и у него пятая звезда?

— Им она ещё вызов не бросала, — Черепаха помедлил, явно дразня приятеля. — Да и некогда ей было.

И здоровяк не подвёл его ожиданий, смешно выпучив глаза:

— Чего?

— Сам посуди, приятель. Из-за неё в столице на месяц задержалась вся команда Ордена, пока ждали её награду, — парень снова замолчал и продолжил с такой гордостью, словно сам помогал Виликор. — Она же выиграла состязание мечников и взяла третье место в одиночных схватках!

— Что ж за приз, что месяц ждали?

— Ха! Дикий Мад.

— Седой, — здоровяк дёрнул за серую ленту, повязанную на наплечник.

— Ты — дикий, — отрезал парень. — Сидишь в своих лесах...

— Уж лучше, чем в болотах, — перебил его Мад.

— Смахнёмся? — неожиданно предложил худой ватажник из Черепах.

Собеседник добродушно отмахнулся:

— Лень. Вечером давай. Чё там с призом?

— Приз отдельно. Он на поясе — клинок с клеймом императорской семьи. А награда от столичных — две недели у Источника Жизни. И зелье от самого Ордена.

— Какое?

— Небесного Благословения.

Не припомню таких ни в лавке Стражи, ни в рассказах Дидо. А вот Мад явно знаком с жизнью Ордена лучше меня.

— Ни чё се! Жирно! Огненная звезда его получил, когда стал Попечителем. А вот про Источник только слышал. Это тот куда окунаются лучшие идущие Пояса?

— Окунаются лучшие ученики клана Хрустальных Водопадов, — поправил собеседника приятель. — А посторонние, десять тех, кто победил в соревнованиях, только сидят на берегу.

— Несправедливо, — цыкнул здоровяк

— Хе! — засмеялся Черепаха. — Это жизнь. Наш Орден тоже особо не спешит никого из вольных пускать в башню Академии. На всех силы Неба не напасёшься.

— Да, жаль Академия таких соревнований не устраивает. В десятку лучших не так уж и тяжело попасть.

— Брат, — засмеялся Черепаха, — выплюнь такой большой кусок, не то подавишься и сдохнешь. Одних сыновей глав наших отрядов будет больше десятка. Даже среди нашего поколения найдется кому вышибить тебя оттуда.

— Умеешь ты обгадить мечту, Рамир, — скривился Мад и вдруг блеснул зубами в широкой улыбке. — Я тут подумал, что нужно бы тебе в армию Пределов записаться, эт лучше, чем в иле возиться.