Наполеон. Последняя любовь

— Мне заранее трудно сказать, — ответила Бетси, не желая давать ему ни малейшего шанса. — Они к нам просто заехали. Но в любом случае заезжайте, господин Стоджкин.

Священник не сводил с Бетси взгляда.

— Мне нужно кое-что с вами обсудить.

— До завтра, сэр.

На следующее утро Бетси получила от священника записку, где он написал, что прибудет к ним в четыре часа, и ему необходимо с ней побеседовать по поводу их общих интересов. Несомненно, ее отец рассказал, что он имеет в виду.

— Это будет сегодня, — сказала она Джейн. — Я так боюсь, и мне придется быть твердой и говорить с ним очень кратко.

Она повеселела, когда лейтенант Греннисон пожаловал в половине четвертого, а потом явилось еще двое офицеров. После этого в воротах появилась повозка священника, и Бетси робко пошла к нему навстречу.

Преподобный Стоджкин не стал слезать с повозки, было видно, как он разозлился, увидев яркие мундиры на веранде.

— Элизабет, я думал, что мы будем наедине. Вы получили мою записку?

— Да, да.

— Неужели вы не сочли наш разговор важным, раз не избавились от этих бездельников?

— Они приехали без приглашения, и я не могу быть невежливой и выгнать их!

— Но вам известно, что я хочу с вами обсудить? Бетси утвердительно кивнула, не поднимая глаз.

— Я считал, что в этом случае вы приложите все усилия, чтобы избавиться от них.

Он мрачно помолчал.

— Элизабет, я верю в ваш здравый смысл и уверен в том, какое вы примете решение. Мне неприятно ждать ответа, когда на нас смотрит столько глаз. Я не могу больше ждать. Вы, конечно, согласны?

Бетси покачала головой.

— Я не собираюсь выходить замуж, и так будет еще долго, господин Стоджкин. Благодарю вас за честь, но мой ответ «Нет!»

— Вы — глупое дитя, — сердито нахмурился священник. — Я уверен, что смогу вас уговорить, если только вы мне уделите время. До моего отъезда остается неделя. Ну, можно сказать, пять дней, потому что нужно будет еще кое о чем договориться. Если будет необходимо, — он резко поднял кулак в воздух. Это была его любимая поза, когда он читал молитвы во время службы. — Я буду приезжать к вам каждый день, чтобы вы ни в чем не сомневались. Я только не могу понять, зачем воздвигать ненужные преграды, хотя я всегда логически мыслю. Я вам могу предложить многое. Я также должен добавить, что мне не нравится ваше отношение ко мне. И я этого не могу вам простить.

— Господин Стоджкин, вы не можете простить многие вещи.

Он стал багровым.

— Неужели вы сомневаетесь в разумности моих взглядов? Я от вас не ожидал подобного отношения.

Он долго молчал и было ясно, что он взвешивает «за» и «против». И еще сравнивает ее очарование и ее упрямство.

— Я буду настаивать. Вы со мной увидитесь завтра, и я настаиваю, чтобы никого из ваших дурацких друзей тут не было!

Лейтенант Греннисон пошел к Бетси навстречу, когда маленькая повозка с сердитым седоком исчезла в клубах пыли. Греннисон взглянул на девушку совсем иными глазами, и у него исчезли все сомнения. Он смотрел на нее издали и видел, как плавно вилась вокруг стройных ножек широкая юбка и как лучи солнца ласкали золотистую головку, и потом сказал себе: все, что касается этой девушки, относится к нему самому.

— Бетси, этот джентльмен вызывает у меня сильные подозрения. Мне кажется, он пытался убедить вас выйти за него замуж.

— Мне не стоит подобные вещи обсуждать с вами, — ответила девушка.

— Но?

— Да, так оно и есть.

— Надеюсь, вы ему отказали?

— Конечно, но он возвратится завтра. Он поклялся не оставлять меня в покое до самого отплытия судна, на котором он отправляется в Англию.

— Почему этот дурацкий осел не оставит в покое собственные амбиции и не перестанет вам отравлять жизнь?

— Вам не известно какой гордыней он обладает, он не может поверить тому, что девушка не будет на седьмом небе от счастья от его предложения.

— Моя милая, нам придется объединить силы.

Бетси на следующее утро была просто поражена.

Двое ее новых друзей из числа офицеров — Сирил Греннисон и молодой человек по имени Берден прискакали к ним, когда еще не было и десяти часов. Греннисон спешился и взглянул на часы.

— Семь с половиной минут! Тоби, мы успели во время, правда?

— Что вы здесь делаете в такое время? — удивилась Бетси.

— Вам скоро это станет ясно.

Они были правы. У поворота показалась покачивающаяся повозка с настойчивым «женихом».

— Каково, — завопил Греннисон. — Мы знали, что он сейчас приедет. Вам интересно узнать, откуда нам это было известно?

— Да, — протянула Бетси. — Несколько минут назад я случайно взглянула на сигнальный семафор, и там появился какой-то странный сигнал — две короткие вспышки и одна долгая. Это как-то связано с вашим появлением здесь?

Хитрый Греннисон закатился смехом.

— Так связано или нет, Тоби? Что ты можешь сказать?

— Не знаю! Ха-ха-ха! Даже не знаю, что сказать!

— Я все объясню позже, — заявил Греннисон, — а пока следует избавиться от настырного святоши!