Настоящие индейцы

Я сбросила одежду. Старуха ничуть не удивилась, увидев мою располосованную плетью спину. Рабыни, поддерживая меня под локти, помогли забраться в воду. Когда горячая вода залила спину, я чуть не потеряла сознание. Старуха быстро сунула мне под нос горсть пахучих трав, в голове прояснилось.

— Я слышала, ты назвалась мужчиной. Ты стойкая, — похвалила старуха. — Моя сестра попала в плен и тоже была мужчиной. Ее казнили. Она не уронила своего достоинства.

Воду пришлось менять дважды, столько грязи с меня стекло. Старуха умело обработала мои раны, намазала каким-то холодным маслом, от которого кожа онемела, но боль пропала. Потом меня обрядили в индейское платье, новенькое, богато вышитое, зачесали волосы под тяжелый платок и накинули на плечи плащ.

Жаль, у них не нашлось зеркала. Но я и так чувствовала, что совершенно готова к аудиенции с любым монархом.

* * *

Что дело худо, я поняла с порога.

Царский шатер внутри был перегорожен ширмами и полноценными стенками из шкур. В самом центре оставалась большая круглая «комната» — не иначе, приемная. Или тронный зал. Посередине на возвышении стоял стул, на стуле восседало чудовище. Громадный индеец в маске-шлеме, полностью закрывавшей лицо, в плаще, поясе и сапогах. Ничего больше на нем не было. Золотая маска отделана рогами кобылы, драгоценными камнями и прочей мишурой. Пояс, плащ и сапоги тоже. Камни, естественно, тут гранить не умели, а потому богатство не поражало своим великолепием.

Индеец сидел, широко развалив колени и выставив на всеобщее обозрение мужские части. Высота его стула как нарочно была такой, что эти самые части оказались на уровне моего лица. Сильно пахло водкой. За плечом царя стоял Хесс, а с другой стороны юлой вертелся тот самый парень-переводчик, который был при первой моей встрече с советом старейшин. Кстати, они тоже тут были. Выстроились вдоль стен.

Боже мой, неужели вот это — Патрик Шумов?!

— Женщина, тебе оказана честь, — проскрипел Хесс.

— Я мужчина.

— Для царя женщина та, на которую он покажет пальцем. А какие у тебя органы, важно для твоих родителей, не для царя.

Хорошенькие у них тут обычаи, ничего не скажешь.

— Тебе оказана честь, — продолжал Хесс, — царь берет тебя в наложницы.

Я даже и не удивилась. Этот абсурдный день обязан был завершиться какой-нибудь космической глупостью.

— Прости, царь, но я отклоняю твое предложение.

— Ты не можешь отказаться, — встрял Хесс. — Царю не отказывают. Иди к себе, скверная женщина, и подумай. У тебя есть три дня, чтобы возрадоваться. Иначе тебя приведут силой.

Патрик не издал ни звука. Что ж, все понятно.

Хесс мигнул слугам, они подхватили меня под локти и практически вынесли из шатра. Там уже ждали верховые, те же самые, но без заводной кобылы.

— Иди, — велел мне старший, — обратно.

И я пошла. В дурацком длинном индейском платье, в неудобном плаще и толстом платке, в индейских шлепанцах, какие женщины носили только дома.

На нашем холме ярко горел костер. Меня встретили молча, одними лишь удивленными взглядами. Я не стала рассказывать. В любом случае, трое суток у меня есть. Завтра расскажу и посоветуюсь, что предпринять. Хотя думать тут не о чем: я ни капельки не сомневалась, что меня со всем моим «приданым» быстренько отравят. Оно, конечно, такая смерть легче казни, но не будет ли умнее подождать? Я еще не все возможности использовала.

Ночью у меня поднялась температура.

* * *

На утреннюю оправку меня практически несли — Санта и Дженни. Сама я идти не могла, падала. Мне безумно хотелось пить, губы потрескались. Воду давали только Иде, а она наотрез отказалась делиться. Потом мне немного полегчало — ровно настолько, чтобы я могла ясно видеть.

К счастью, земля на холме была почти сухой. Мужчины наломали для меня веток, уложили. Моей подушкой служили колени Макса, что, разумеется, вызвало взрыв негодования со стороны Иды. Она считала, я притворяюсь — на жалость бью, отвлекаю внимание от нее, такой достойной. Только сейчас я узнала, что мне досталось вдвое больше плетей, чем остальным, — за дерзость и призыв к мятежу.

— С Патриком ничего не вышло? — будничным тоном спросил Макс.

Я собралась с силами и рассказала. Санта поцокала языком. Макс рассмеялся, но усмешечка была кривой.

— Ну Патер… хваткий парень, своего не упустит. Улучил минутку, надо же. А потом, стало быть, можно и на кол со спокойной душой посадить.

— Нет! — гневно воскликнула Санта. — Ты не знаешь наших законов! Делла, если ты согласишься, тебя не казнят. У нас нельзя помиловать того, чья казнь уже назначена. Но пленника можно подарить. Тот, кто берет пленника себе, платит виру тем, кто поймал его, и тем, кто назначил казнь, и поступает с пленником как хочет. Еще пленник может отказаться.

— Мне сказали, что отказаться нельзя.

— Потому что царь, — согласилась Санта. — Поэтому по закону тебе дали три заката на раздумье, а потом придут и сделают так, как захочет царь. Если не царь, отказаться можно. Делла, я хочу тебе сказать очень важное. Когда за тобой придут, покажи на всех нас и скажи, что мы твои слуги.

— Зачем?