Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Маркусик знал о существовании Rocket Lab, но считал эту компанию скорее научно-исследовательской организацией, нежели полноценной ракетостроительной. В ту пору он был недалек от истины, поскольку Rocket Lab перед этим по заказу американских военных как раз занималась разработкой новых видов топлива и сверхмалых ракет для мгновенного запуска по первому требованию. О существовании их будущей рабочей лошадки – РН «Электрон» – никому ничего известно не было до ее официальной презентации в августе 2014 года. О планах же Virgin выйти на рынок малых ракет Маркусик, естественно, знал, но считал сам их подход априори ошибочным. О прочих же разрозненных усилиях Маркусик и вовсе говорил, что они тянут разве что на «уровень Мохобби» – с явным намеком на полную любительщину продукции кустарей из ангаров среди пустыни Мохаве. «Не так уж и трудно соорудить нечто изрыгающее направленную струю пламени, но от такой штуковины до орбитальной ракеты-носителя далеко как до Луны», – сказал он.

В целом Маркусик смотрел на рынок запусков малых спутников как на открытую для всех желающих гонку по относительно ровному полю, победу в которой одержат те, кто первыми начнут стабильно выводить на орбиту нечто реальное. А как только какая-нибудь компания сподобится всё правильно рассчитать и выйти на регулярные запуски, так вскоре небеса начнут ломиться от спутников, доставляемых в космос сотнями и тысячами в год. Маркусик выбрал название Firefly как раз по ассоциации с картиной, что открылась ему как-то ночью на заднем дворе: темная поляна была вся усыпана мерцающими светлячками. Почему бы не уподобить ей и космос? Мириады ракет украсят мерцающими всполохами двигателей ночное небо, прожигая себе путь сквозь черную пустоту.

Помимо штаб-квартиры в Сидар-Парке Firefly приобрела двести акров[223] земли рядом с Бриггсом, крошечным поселком среди пустошей Центрального Техаса, в получасе езды к северу от головного офиса. Там Маркусику предстояло построить очередной испытательный стенд и завод по производству двигателей и корпусов ракет. Его выбор пал на Техас именно потому, что там царит культура «вседозволенности», а земля очень дешева. Firefly могла там устраивать взрывы сколько душе угодно, а все основные производственные объекты размещать поблизости друг от друга. Тем самым отпадает всякая надобность в дорогостоящей транспортировке, когда ракетные двигатели строятся в Калифорнии, а на испытания отправляются в Техас, с чем он лично столкнулся в SpaceX. Инженеры и техники смогут на месте вносить коррективы в свои продукты, быстро их перебирать, снова испытывать, при необходимости возвращать в цех на более серьезную доработку, затем выкатывать обратно на стенд и т. д. и т. п. А лучше всего то, что от Сидар-Парка и Бриггса рукой подать до Остина, и это позволит привлечь талантливых инженеров несказанной по сравнению с Калифорнией дешевизной жилья при наличии прямо под боком красочного и цветущего большого города.

Временами, однако, посещали Маркусика и мрачные предчувствия, и потому он также строил планы на случай наихудшего развития событий, продолжая в душе надеяться на лучшее. «Мы знали, что, если это не сработает, сотрудники смогут найти себе тут другую работу, в отличие от Мохаве или Макгрегора, если бы вытащили их туда, – говорил он. – Мы знали: если Firefly прогорит, они смогут выгодно продать здесь свои дома, потому что Остин – один из самых быстрорастущих городов Америки».

На первых порах всё у Firefly шло лучше некуда. Маркусик подтянул кое-кого из своих бывших сотрудников и привлек множество молодых инженеров из Техасского университета и других местных вузов. Проверенные старые кадры с золотыми руками наподобие Леса Мартина, строившего испытательные площадки и для SpaceX, и для Virgin[224], прибыли в Бриггс и принялись заливать бетон и гнуть металл. Маркусик тем временем пытался утвердиться над ними в качестве большого начальника, обучаясь параллельно науке управления компанией и поддержания на должном уровне комплекса работ по всему фронту.

В интервью СМИ он уже тогда не скрывал, что первая их ракета будет называться Firefly Alpha и главным ее новшеством станет использование углепластика вместо алюминия в качестве основного материала корпуса[225]. Материал дорогостоящий, требующий знаний и опыта работы с ним плюс оборудования для формовки и печей для обжига, зато он делает ракету значительно легче и прочнее. Были у компании кое-какие козыри в рукаве и в плане топлива и конструкции двигателя.