Неотразимый повеса

Джулиан попросил Кавендиша приглядывать за сестрой, и Дафна знала, что капитан чувствует на самом деле. Он считал ее избалованным ребенком, девушкой, о которой родные заботились на протяжении всей ее жизни, баловали, обращались как с принцессой, смягчали каждый удар. Такая, она ничем не могла помочь Рейфу – он вообще никогда не нуждался в чьей бы то ни было помощи. Дафна знала, о чем он думает. Да, она могла самостоятельно сесть в шлюпку, но это вовсе не значило, что она в нем не нуждается.

Дафна крепче вцепилась в весло и принялась грести еще энергичнее. Она ему еще покажет.

К тому времени, когда они достигли корабля, Дафна изрядно вспотела и едва переводила дыхание. А вот Рейфу все было нипочем. Он даже принялся насвистывать. Схватив конец брошенной с борта веревки, он привязал шлюпку и приказал Дафне подниматься первой. Да, Рейф не собирался ей помогать, но пропустил вперед на случай, если у нее соскользнет нога. Дафна это знала.

Она набрала в грудь воздуха и подпрыгнула, чтобы схватить конец шаткой деревянной лестницы, свисающей с борта корабля. Лестница всегда болталась слишком высоко. Но Дафна не желала сдаваться. Она поймала нижнюю перекладину с первого раза и улыбнулась – за год не утратила сноровку. Забравшись по лестнице как можно быстрее, девушка спрыгнула на палубу, широко расставила ноги и набрала в грудь холодного морского воздуха.

О, Дафна помнила этот запах. Никогда его не забудет. Как не забудет ощущения свободы на борту корабля. Как же здорово ходить в бриджах! Чувство свободы было таким сладостным, что Дафне показалось, что она справится с любой, даже самой трудной задачей. Чувство свободы опьяняло, заставляло плыть навстречу приключениям, совсем как Каллиопа Колдуэлл.

Дафна подбоченилась и обвела взглядом широкую деревянную палубу, впитывая корабельные звуки и запахи. Ей потребовалось всего несколько мгновений, чтобы привыкнуть к мерному покачиванию палубы под ногами. А ведь это особое искусство – чувствовать ритм корабля и умело балансировать во время качки. Дафна в полной мере овладела этим искусством. Она чувствовала себя так, словно никогда не покидала «Истинную любовь».

Итак, команда в сборе. Дафна знала этих людей. Все они были помощниками капитана Кавендиша в выполнении секретных миссий. Они носили вымышленные имена, ее знали как юнгу Грея. Кроме первого помощника Салти, в команду входил второй помощник Грим, боцман Холби, матросы Греггс и Петерби и кок – мужчина лет сорока с добрыми карими глазами и курчавыми темными волосами.

Дафна не видела первого помощника. Очевидно, он еще находился на берегу. Несмотря на свое имя, Салти[9] был на удивление молод и привлекателен. Своими белокурыми волосами и голубыми глазами он очень напоминал Рейфа. Только в отличие от капитана Кавендиша в нем совсем не было высокомерия.

Команда «Истинной любви» была небольшой, но весьма сплоченной, умело управляла кораблем. Иногда, лежа в постели, Дафна позволяла себе поразмышлять, кто же скрывается под вымышленными именами. Конечно, она понятия не имела, чем занимались эти люди, когда находились на берегу. Большинство из них были загорелыми, с суровыми обветренными лицами. Люди, проводящие всю свою жизнь в море, должны были выглядеть именно так. Но Дафна знала, что все они состоят на королевской службе.

Только Салти и второй помощник Грим были посвящены в то, кто она на самом деле. Остальные принимали ее за обучающегося морскому делу юнца. Выходило, что у каждого на «Истинной любви» был свой секрет.

– Томми! – воскликнул Грим, тридцатилетний мужчина с каштановыми волосами, карими глазами, привлекательными чертами лица и ослепительной улыбкой. Подойдя к Дафне, он похлопал ее по спине. Девушка улыбнулась в ответ. – Послушай, приятель, слишком ты чистый для этого корабля. – Грим провел подушечкой большого пальца по ее щеке, и Дафна не усомнилась в том, что на ней остался грязный след.

– Спасибо, Грим, – с улыбкой произнесла она.

В этот момент к ним подошел Рейф. Поприветствовав остальных членов команды, он повел Дафну на корму к узкой винтовой лестнице, ведущей в каюту капитана.

– Мне бы хотелось остаться на палубе и поговорить с командой, – попросила Дафна, едва за ними закрылась дверь каюты.

– Не слишком удачная идея. Кое-кто из этих мужчин не был в отпуске на протяжении многих месяцев. А ты выглядишь особенно… – Рейф откашлялся, – привлекательно в этих бриджах.

Дафна открыла рот от удивления и отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

– Только не говори, капитан, что в команде корабля моя честь в опасности.

– Нет. Не твоя. Я отрежу руку всякому, кто дотронется до тебя хоть пальцем. На кону моя честь. Очень не хотелось бы объяснять Веллингтону, почему один из его тайных агентов остался без руки.

Глаза Дафны испуганно распахнулись.

– Ты же не сделаешь этого, верно?

Рейф понизил голос:

– На этом корабле мы настоящая команда. И я сделаю не только это, но и даже больше, если потребуется.

Дафна поняла: все здесь настоящее – и приключения, и веселье. Настолько настоящее, что становилось страшно.