Невеста для кронпринца

Правда, в переход, несмотря на надежды братьев, вместе со мной их так и не пропустили. Сказали, что для этого требуется письменное разрешение короля или же одного из Годдартов, которое стража все еще не получила. Так что Ворсли придется подождать, но раз уж Кирон Годдарт пообещал, то очень скоро их допустят.

Зато у меня времени на ожидание не оставалось.

Наоборот, мне стоило поспешить, и я прибавила шагу.

К тому же возле наших с тетушкой покоев я столкнулась с распорядительницей, которая привычно являла миру образец идеально одетой и сдержанной великосветской дамы. Я же была примером как раз обратного — запыхавшаяся, с выбивавшимися из-под шляпки непокорными локонами, лезущими в лицо, да еще и в растерянных чувствах после разговора с Кироном Годдартом.

Впрочем, я тут же напомнила себе, что отбор происходит всегда, поэтому мне стоит взять себя в руки. Вежливо пригласила леди Аргал проследовать в наши покои, где на нее тут же набросилась тетя Мюри со своим гостеприимством. Усадив гостью в кресло в Большой Гостиной, она предложила той чай со сладостями, а заодно и всем вместе выпить по рюмочке шерри.

Для укрепления морального духа и поднятия настроения.

От угощения и шерри распорядительница отказалась, как, впрочем, и я, зато тетушка не стала себя сдерживать. Выпила за нас двоих, пока я выслушивала сухой рассказ леди Аргал о распорядке сегодняшнего дня.

Вскоре мне стало ясно, почему Кирон Годдарт с такой уверенностью заявил, что попасть на Мост Роз у меня сегодня не получится. Нас ждало даже не два, а целых три испытания в один день. Сперва Роланд собирался встретиться с каждой из своих избранниц, и эти встречи вот-вот начнутся. Поэтому мне стоило как можно скорее переодеться и спуститься в сад.

Проходить свидания станут в Золотой Беседке в самом центре Сада Избранниц, как раз за главным каскадом. У каждой из девушек будет ровно пятнадцать минут, чтобы произвести на принца должное впечатление.

Затем избраннице стоило попрощаться и беспрекословно уйти, после чего желательно вернуться в свои покои. Но если она все-таки решит остаться в саду, то ходить вокруг Золотой Беседки, подглядывая или отвлекая принца от разговора с другими девушками, или же строить козни соперницам строго-настрого запрещено.

— Мой котик никогда до такого не опустится, — с важным видом заявила тетя Мюри, на что я выдавила из себя любезную улыбку, подумав, что, несомненно, найдутся те, кто до такого опустится без зазрения совести.

Нет, на котиков и рыбок я давно уже не реагировала, поняв, что тетушка неисправима. К тому же — что уж тут душой кривить! — мне было приятно оказаться чьим-то котиком.

Тут леди Аргал снова заговорила, поведав, что после окончания встреч в саду у нас будет короткое время на переодевание и на то, чтобы перевести дух. После этого всем нужно собраться в Тронном Зале, где незамедлительно начнется испытание Артефактом Годдартов.

— Артефакт Годдартов — что это такое? — поинтересовалась я.

— Древний камень с заключенной в нем магией, подаренный правящей династии Богами, — снизошла до ответа леди Аргал. — Он подскажет Роланду Годдарту, которая из девушек годится ему в жены.

— Но как это может сделать камень, пусть и магический?

Внезапно мне на ум пришел рассказ Изабель о том, что именно этот артефакт стал причиной гражданской войны в Ангоре полвека назад.

Камень и человеческая алчность.

— Наберитесь терпения, леди Шерри! — заявила распорядительница. — Все, что вы должны знать, — что до этого момента артефакт ни разу не ошибался. Те из избранниц, которые не способны стать достойной женой, родить наследника престола или же послужить на благо династии Годдартов, будут им отвергнуты.

— Тогда к чему весь этот отбор? — удивилась я. — Пусть бы артефакт сразу выбрал кронпринцу самую подходящую невесту!

— Через это испытание пройдет достаточное количество девушек, — снова расщедрилась на ответ леди Аргал. — Отбор покинут те, кто неспособен зачать или родить, или же те, чье сердце закрыто для Роланда Годдарта, потому что они влюблены в другого мужчину.

На это я почему-то подумала о Кироне, но тут же с негодованием отвергла эту мысль.

— А еще артефакт укажет на тех, кто прибыл в Ангор с недобрыми намерениями или же успел познать близость с другими мужчинами, — добавила распорядительница, после чего уставилась на меня давящим взглядом.

Я пожала плечами, уверенно заявив, что такое не про меня. Мои намерения чисты, а второе утверждение попросту смехотворно.

Хотя… Признаюсь, на миг мне стало не по себе, потому что я понятия не имела, с какими намерениями я прибыла в Ангор. И еще — успела ли я познать ту самую близость, о которой говорила леди Аргал.

Мне хотелось верить, что я чиста в помыслах, а еще душой и телом, потому что такое попросту не укладывалось в моей голове. Но я ничего о себе не знала!..

Сердце заколотилось быстрее, а ладони похолодели.