Невеста Короля Воронов

— У всех и всегда есть выбор, — зло прорычала Бьянка, поднимаясь на ноги. От слабости ее пошатывало, но она все равно упрямо шла вперед. Даже Барбарох в ней молчал сейчас; он не вынес долгого перелета, он спал, обессилив — Бьянка без меры расходовала магию, спеша сюда, в столицу. Она вытянула из него все силы, всю магию, все заклятья, что помогли ей двигаться скорее, она сломала и покорила незадачливого палача, выбравшего не ту жертву, и он замолк, оглушенный и ослепленный чудовищной усталостью, какую не испытывал никогда в своей жизни.

— Есть, — злобно ответила Лукреция. Она, может, сказала бы еще что-то и рассказала бы о своем выборе, но тут, словно ураган, на нее налетела Анна.

Несущийся на Лукрецию белоснежный конь храпел, громыхал подковами по замерзшей дорожке, высекал искры из камней попавших ему под ноги. Лукрецию обдало жаром его огромного тела, она взвизгнула — и с затаенным дыханием, словно это ее совсем не касалось, с изумлением проследила за тем, как острие меча Анны вспарывает на ее груди платье и рассекает тонко позванивающие хрустальные нити, стягивающие ее разбитую мертвую грудь.

— А-а-а-а! — взвыла Лукреция, слыша, как странная магия хрустального сердца разбивается и льется из ее груди звенящим потоком, острыми прозрачными осколками рассыпаясь по черной земле. Один за другим исчезали, стирались чернильные монстры, словно составленные из пепла и разрушенные порывом легкого ветерка, и сил на то, чтоб сопротивляться, больше не оставалось.

Королева пронеслась дальше, не сразу сумев остановить взмыленное животное; сама она тоже была измучена, губы ее кривились от боли, но Лукреция, обомлевшая от испуга, сообразила, что Анна сейчас развернет коня и снова бросится в атаку — добивать соперницу. И от разъяренной Королевы уже не прикроешься беременным пузом; тем более что она сама видела, на какие злодеяния решилась Лукреция.

Но было кое-что еще, что не позволило Лукреции помереть тотчас же, как только ее хрустальное сердце разлетелось вдребезги. Королевское благословение; для солдат оно служило именно так — даже получив смертельное ранение, солдат имел шанс отбить атаку и остаться живым. И Лукреция тотчас же призвала его, вцепилась в последнюю магию, что была дана ей, и с криком ринулась прочь, на ходу отращивая вороновы крылья — единственное, что теперь она могла.

Золотая корона погасла над ее головой, когда Лукреция спешно выпила королевскую магию, и стало абсолютно понятно, что ребенок ее вовсе не от Короля.

— Это было всего лишь Королевское Благословение! — прокричала Бьянка. Впрочем, Анна итак уже догадалась, что ее обманывали с этой беременностью.

Взмах черных крыльев — и Лукреция исчезла в ночном небе, проклиная судьбу, Короля, Королеву и Бьянку.

— Вот и все, — выдохнула Анна, опуская свой меч и переводя дух. — Вот и все. Я прогнала шпионку Коршуна! Я прогнала…

— Еще не все, — заметила меж тем Бьянка, приближаясь к Королеве. — Есть еще Коршун — и он действительно должен напасть на Короля. Я была там, у них; я все слышала, я знаю их планы.

Девушка едва стояла от усталости и Анна с изумлением отметила, что Бьянка довела себя почти до истощения, и все ради чего? Неужто ради того, чтоб помочь ей, Анне?

— Королеве, — поправила ее Бьянка, угадав ее мысли. — Королю. Королевству. Всем.

— Кто бы мог знать, что в темный час даже в крохотном теле, хрупком, как бабочка, окажется достаточно сил, чтоб защитить всех нас, — изумленная, пробормотала Анна. Бьянка слабо улыбнулась.

— Но ведь в самый темный час, — шепнула она, — всех нас защищает именно Бражник, ночной мотылек. И мой темный час настал, Королева. Идем; ты хотела говорить с ним, а мне нужно просить у него о милости.

— Просить о милости у Бражника? — удивилась Анна. — Не у Королевы? Что он может сделать такого, чего не могу я?

— Убить меня, моя Королева, — с тоской ответила Бьянка. — Я — проклятый демон, Двуглавый. Тот, второй… он захватил мой разум и терзал меня; одной мне известно, сколько сил я отдала, сражаясь с ним и с его черными желаниями. Но теперь я слишком устала; я хочу покоя. Хочу забыть ужас и стыд и отмыть кровь на своих руках своей кровью. Идем же к Бражнику, Королева. Я сама поведу твоего коня. Ты славно билась сегодня. Настало время и моей последней битвы!

Глава 26. Бьянка и Бражник

Тайные Врата были открыты; это было понятно по тому, что меж их створок лился нестерпимо яркий свет. Бражник все еще ждал Короля; для него он держал Врата открытыми.

При приближении Королевы Бражник почтительно склонил голову, прижал руку к груди.