Новая сила

Елена повернула голову – рядом с ней обнаружился мальчишка лет двенадцати. Прилично, не бедно одетый, но весь в пыли и взъерошенный и запыхавшийся, будто только что бежал, со всех ног. Когда сорванец проник в магазин, она не заметила.

– Барышня, а барышня!.. – продолжал тем временем мальчишка. Не слушайте его, врёт! Вот вам истинный крест, врёт!

Креститься, однако, не стал. Руки мальчишки были заняты громоздкими «прыгунцами» – популярное, как припомнила Елена, развлечение среди его столичных ровесников.

– Барахло эта система с качающимся затвором, вот ей-ей, барахло! Даром что смотрится нарядно, а проку шиш! И гильза всё время застревает в казённике, намаетесь выковыривать её оттудова пальчиками вашими нежными!

Девушка покосилась на продавца – тот всё ещё стоял возле оружейной пирамиды и не слышал, как поносят товар. Зато услышал Кеттлер.

– Тебе-то откуда знать? – осведомился он у мальчика. Говорил «ссыльный» пренебрежительно, и Елену это почему-то задело.

Но мальчик и сам не собирался давать «ссыльному» спуску.

– А оттуда, что батя мой – антиллерийский есаул! Я все системы винтовок знаю, и армейские, и охотничьи, и для прицельной стрельбы! Этот шаромыжник – он указал на приказчика, всё ещё перебирающего ружья, – старается вам ружьецо подороже всучить, думает, что вы и кавалер ваш вовсе дурные.

При слове «кавалер» Кеттлер дёрнулся и попытался что-то сказать. Елена жестом заставила его умолкнуть. Профессор тоже услышал – он положил охаянную винтовку на прилавок и наблюдал за разворачивающейся сценой, судя по выражению лица, получая от этого немалое удовольствие.

– Вы ошибаетесь, мальчик, этот господин мне никакой не кавалер. – сухо ответила Елена, и заметила как скривился при этих её словах Кеттлер. – Впрочем, это сейчас неважно. Ежели вы так разбираетесь в оружии – что бы порекомендовали приобрести? Мы с папенькой – она указала на профессора, – отправляемся в путешествие по Загорью, и хотим вооружиться поосновательнее.

Малолетний консультант не подвёл. Продавец, учуяв в мальчике опасного соперника, попытался выставить его прочь, но профессор ему этого не позволил, чем вызвал поощрительную улыбку Елены и скептическую – Кеттлера. В течение примерно часа они перебрали не меньше полусотни образцов различного оружия, и в итоге приобрели для Елены лёгкий карабин с продольно-скользящим затвором и медным телескопом поверх ствола, а дополнительно к нему – изящную дамскую двустволку для охоты на мелкую дичь. Сам же профессор остановился на штуцере солидного калибра под особо мощный патрон. Мальчишка авторитетно заявил, что его пуля свалит с ног не то что кабана или медведя, но и бегущего тура, какие во множестве обитают в южных лесах Загорья. Продавец это подтвердил и даже продемонстрировал сами патроны – в длинных латунных гильзах, с пулями в мельхиоровой оболочке, они оказались чуть ли не вдвое крупнее обычных, винтовочных.

Елена оставила отца расплачиваться за покупки, вышла из магазина и огляделась. Мальчишка никуда не делся – он с независимым видом стоял возле стеклянных дверей, зажав «прыгунцы» под мышкой.

– Ещё раз спасибо, молодой человек. Кстати, вы так и не сказали – как вас зовут?

Она никак не могла решить, удобно ли предложить добровольному помощнику несколько марок, или следует отблагодарить каким-нибудь другим способом.

– Сёмкой кличут. – мальчишка ухмыльнулся. – Куроедовы мы, спросите кого угодно, батю моего тут все знают!

Он замялся.

– Скажите, барышня, а верно, что вы с папенькой вашим, – он покосился на профессора, – собрались в ископеди… искпеди… в Загорье?

– В Экспедицию. – с улыбкой поправил его Смольский. Он вышел из дверей магазина – за ним следовал Кеттлер и помощник продавца, оба нагруженные свёртками и футлярами с покупками. – Но ты-то откуда об этом знаешь?

– Так весь город только о том и судачит! – удивился сорванец. – Рассказывают, будто бы вы на дирижабле отправляетесь искать нелюдей, которые охотника из Загорищенской жизни чуть не лишили – об этом ещё в газетах писали… Я, барышня, вот о чём хотел попросить: – когда ваш дирижабль прилетит, можно мне на него поближе глянуть Интересно – страсть!

– Что ж, почему бы и нет? – Профессор извлёк из внутреннего кармана сюртука блокнот, черкнул несколько слов, вырвал листок и протянул мальчику. – Передашь дежурному офицеру, тебя пропустят и проведут на борт. Только без шалостей, договорились?

– Вот и хорошо! – обрадовалась Елена, сообразившая, как она сможет отблагодарить помощника. А я всё-всё там покажу!

– Ну, смотрите, господа хорошие, только не обманите. – мальчишка хитро сощурился.

– Не обманем! – успокоила его Елена. – Погрузка будет продолжаться три дня – так вы, Семён, приходите на третий, перед самым отлётом. Договорились? Я буду ждать.