Облачный край

Сначала все шло в точности как задумали. Они как раз покидали воды Чапонга. На юге раскинулось озеро Онсет, к западу простирался Гримш. Тут, в узком проливе, и подстерегла их целая флотилия лодок и тупоносых неповоротливых плотов.

Мирон с Лотом сразу перестали грести, пытаясь определить, где удобнее пробиться к берегу. На суше еще можно потягаться с нападавшими, три Воина, сомкнув спины, дорого стоят. Но позади тоже чернели на воде несколько плотов. Засаду проморгали, потому что не ждали ее.

Демид стоял, пригнувшись, на носу и сжимал меч.

– Погреби-ка сам, – сказал Лот, вставая. Мирон послушно сдвинулся и взял второе весло. Лот перебрался на корму.

Одна из лодок приблизилась; в ней стоял высокий плечистый мужчина в развевающемся плаще. В руке у него сверкал узкий хоразанский меч.

– Эй, Лот! – крикнул он. – Ты ли это?

Голос стелился над водой, чуть заглушаемый туманом.

– Протас? – неуверенно отозвался Кидси.

У Мирона отлегло от сердца: Протас Семилет, Воин из Гурды, с которым съеден не один пуд соли и пройдена не одна верста и по размокшим тропам Шандалара, и по бескрайним гурдским степям, и по глухим лесам Фредонии, и по сагорским перевалам.

– Я, Кидси. Пристанем?

– Пристанем, – согласился Лот.

Мирон немедленно погреб к близкому берегу. Спустя несколько минут плоскодонка, подмяв под днище упругие стебли опоки, ткнулась носом в пологий берег. Лодки и плоты тянулись следом, охватывая их широким полукольцом.

– Не нравится мне это, – процедил Демид, щуря глаза. Пальцы его нервно елозили по рукояти меча, лезвие покоилось на плече. Мелкие капли дождя стекали по отполированному клинку к витой гарде, оставляя на металле мокрые дорожки.

– Да брось ты! – успокоил его Мирон. – Это же Протас!

Демид о Протасе только слыхал, видеть же его ранее не приходилось. Лот хранил молчание, но в глазах его легко угадывалась тревога.

Лодка с Протасом пристала первой, за ней еще несколько. Пяток плотов остались на воде, прочие неторопливо приближались к берегу.

Протас во главе двух десятков меченосцев приблизился. Лот демонстративно убрал меч в ножны, покосившись на Демида, но тот так же демонстративно оставил свой на виду. Без тени беспокойства Протас спрятал клинок.

– Здравствуйте, Воины, – сказал он.

– Семилет! – Мирон растопырил руки для объятий и шагнул вперед, но Протас предостерегающе вытянул ладонь ему навстречу.

– Погоди, Шелех. Сперва потолкуем.

Мирон замер, недоуменным взором пожирая товарища.

– Что с тобой, Семилет? – Мирон показал ему пустые ладони. – Это же я, Мирон!

– Я вижу, – Протас хмурился. Чувствовалось, что ему очень нелегко сейчас.

– Говори, Протас, – предложил Лот. – Нам нечего скрывать.

– Мне тоже нечего скрывать, – кусая губы ответил Воин. – Знаете, зачем меня послали траги?

– Догадываюсь. Отобрать у нас Знаки.

Протас еле заметно кивнул.

– Правильно. Отобрать все Знаки, сколько у вас найдется. Но сперва – убить всех троих.

Лот не удивился. Методы трагов ему были прекрасно известны.

– Что же, – он развел руками. – Мы готовы. Но мы будем сражаться, Протас, ты же знаешь.

– Пропади все пропадом, Лот! Я не стану с вами сражаться! Не верю я трагам! – заорал Протас с ненавистью. – Что вы натворили? Что вообще происходит?

– Я могу рассказать, Протас, – предупредил Лот, не повышая голос. – Но это тяжелое знание, – добавил он, вспомнив Дервиша.

– Поймите меня, – хрипло выдавил Протас. – Я всю жизнь выполнял их приказы. Не знаю, во что вы умудрились впутаться, но не траги стояли со мной плечом к плечу в битвах. И не их кровь смешивалась с моей. Я еще никогда не скрещивал меч с другим Воином в поединке на смерть. Я не хочу этого! – в голосе Семилета сквозило отчаяние.

– Присядем, Протас, и ты все узнаешь. Вот наша лодка. И ребят своих зови, пусть знают правду.

– Тогда я и Дитриха крикну, – сказал Протас уже спокойнее. – Он на плоту.

– Шварца? И он тут? – Лот что-то прикинул в уме. – Гм! Пять Воинов, это уже кое-что!

Говорил он так, словно не сомневался, что весь этот отряд через некоторое время объединится с тройкой шандаларцев.

Когда остальные плоты пристали невдалеке и Дитрих Шварц, всегда серьезный бородатый фредонец, уселся подле Протаса на борт плоскодонки, а ратники столпились рядом, Лот негромко, но чтобы все слышали, изложил историю Знаков из Мира деммов, поведал о судьбе Дервиша и Даки и о возможной войне с чужаками в Шандаларе.

Лот умел говорить убедительно.

– Вот и все. Вам решать, с кем быть.

Меченосцы зароптали, Дитрих вопросительно уставился на Протаса. Тот глядел на Лота, стиснув зубы.

– Что же, – сказал, наконец, Семилет. – Нечто подобное я и ожидал услышать. Знай, Лот. И ты, Мирон, и ты, Демид Бернага: отныне нас четверо. Я – с Воинами, потому что я тоже Воин. А за трагами подвигов я что-то не припомню.

– Пятеро, – коротко, но весомо вставил Дитрих. – И фредонцы с нами, – указал он на отряд.

Только Мирон заметил, какое испытал облегчение Лот Кидси. Неестественная бледность покидала его лицо.

– Эй, Протас, – улыбнулся Мирон, обращаясь к товарищу. – Теперь-то хоть можно тебя обнять?

Протас крепко сжал его плечи: