Обреченная цитадель

– Пахнет, как во дворе у нашего плотника дяди Вани. – Натолкнувшись на недоуменные взгляды собравшихся, продолжил: – С детства люблю запах свежей древесины. Я ведь из деревенских. Дядя Ваня – это сосед наш. Плотник. Все время что-то строгал. Да и батя любил с рубаночком поработать. А тут будто бы вновь в свою деревню попал. А ты чего скажешь, Федор, – повернулся Василий к младшему брату, служившему при нем адъютантом, – или тебе сказать нечего?

– Помню, игрушки он красивые делал, а потом нам раздавал, – озорно произнес Федор Иванович.

– Где-то и сейчас в матушкином доме в сундуке эти игрушки лежат.

Командарм подошел к стене, потрогал широкой грубоватой ладонью струганую поверхность и, повернувшись к Михаилу Велесову, который неотступно следовал за ним, спросил:

– Кто тут из плотников старший?

– Старшина Еремеев. Я ведь в плотницком деле не соображаю, – виновато улыбнулся капитан. – А старшина сызмальства плотничает. Говорит, что еще прадед к этому ремеслу его приучал.

– Позови этого Еремеева, хочу глянуть на молодца!

– Еремеев, подходи сюда, – махнул рукой Велесов.

Слегка сконфузившись, подошел двухметровый старшина Еремеев.

– Старшина Еремеев по вашему приказанию прибыл!

– Вольно… Где ты такую красоту научился строить? – показал командующий на деревянные форты, возвышающиеся громадинами.

Притронувшись к торцам бревен, старшина степенно заговорил:

– Руки, они сами делают, и подсказывать не нужно. Сначала баньки в селах ставил, потом срубы, а теперь вот крепости.

– Ладно у тебя выходит.

По галереям воздвигнутых стен по-деловому расхаживали плотники и, подмечая опытным взглядом огрехи, исправляли их топорами.

– Товарищ командующий, вы меня не узнаете? – неожиданно спросил старшина Еремеев.

– Узнаю, как не узнать… Как тебе мой портсигар, понравился? Подарочек? – неожиданно спросил генерал-полковник Чуйков, дружески улыбнувшись. – Этот портсигар я из Китая привез, когда служил там военным атташе.

– Он всегда при мне, товарищ командующий. Хочу вам спасибо сказать.

– За науку, что ли? – усмехнулся командарм.

– Нет, я про портсигар. – Вытащив из накладного кармашка гимнастерки серебряный портсигар с китайскими иероглифами, он показал его Чуйкову. – Я его всегда здесь ношу, а он меня от пули спас. Видите, вмятина осталась, как раз напротив сердца. Если бы не вы… Точнее, если бы не ваш портсигар.

– Не благодари. Заслужил.

– Когда я вас ударил, я не знал, что вы командарм.

– Начальство полагается знать в лицо, – сурово заметил командарм.

– Так и вы мне врезали будь здоров! Я потом неделю как поломанный ходил.

– У тебя крепкая рука, мало кто меня сбить с ног мог. Ты смотри, не потеряй подарок, теперь он у тебя как оберег, – строго наказал командующий. Повернувшись к брату, сказал: – Вот что, Федор, сообщишь комбригу штурмовиков, пусть его орлы сюда подъезжают. Пусть поучатся крепости приступом брать. Зря, что ли, наш инженер старался.

– Сделаю, товарищ командующий, – бодро откликнулся Федор Чуйков.

– Есть у тебя еще какие-нибудь пожелания, капитан?

– Товарищ генерал-полковник, разрешите мне служить в штурмовом батальоне? – взмолился Михаил Велесов. – Это для дела нужно. Лучше меня никто форты не знает, а когда мы станем их штурмовать, так я всегда могу подсказать, как это лучше сделать.

– Ишь ты, ничего не боится! – подивился Василий Иванович. – А если тебя убьют, что тогда? Хотя нет, таких не убивают. Хорошо… Запишем тебя в штурмовую бригаду. Но приказ для всех! Научись брать крепость. Сам построил, вот сам ее и брать научись! И пока семь потов с вас не сойдут, никуда не отправлю. Все понятно, товарищ капитан?

– Так точно, товарищ командующий! – бодро отозвался Михаил Велесов.

Командарм быстро спустился по брустверу крепости, живо перешел по шаткому мостику и, взобравшись по крутому склону вала, укрепленного огромными булыжниками, сбежал к автомобилю.

Застыв и опасаясь пошелохнуться, бойцы наблюдали за тем, как командующий, поправив шинель, устроился в машине. А когда «эмка» тронулась, метнув в стоявших неподалеку бойцов комья слежавшейся земли, вернулись к прерванным делам: выпиливали у надвратных башен бойницы, укрепляли брустверы бревнами, устанавливали бронешторки на амбразурах дотов.

– Откуда ты командующего знаешь? – не скрывая удивления, спросил Михаил Велесов.