Обрекающие на Жизнь

Я сглотнула, сообразила, что стою, пожирая его глазами, попыталась собраться с мыслями. Обнаружила, что мысли текут в направлении: «а не удастся ли выкроить пару часиков и удалиться куда-нибудь, где не так людно?» Обреченно вздохнула. Тридцать лет в браке, а по-прежнему он способен одним своим видом творить со мной такое.

Пугающе.

Судя по ответному взгляду, даже после всех этих лет я способна была творить с ним то же самое. О Ауте!

Игнорируя оторопевших оливулцев, он целенаправленно приблизился ко мне, протянул руку (с бутылкой), удивленно посмотрел на булькающий сосуд, опустил, протянул другую руку, завладел моей ладонью, прижал когтистую кисть к губам.

– Моя леди.

От прикосновения меня вновь начала бить дрожь: для этого было так много, так безумно много причин.

– Мой лорд, – удивительно, но мой голос прозвучал ровно. Ну, почти.

Он выпрямился, чуть пошатнувшись, но продолжая удерживать мою руку у губ. Взгляд его прочно зафиксировался на обтянутой белым шелком груди. Ткань вдруг почему-то стала ощущаться гораздо более тонкой, чем она была минуту назад. Так, пора брать себя в руки. Иначе меня в них возьмет кто-нибудь еще.

– Прекрати цирк, Аррек. Ты трезв, как стеклышко.

– Это, – угрожающе прорычал он, – можно легко исправить.

Дарай поболтал в воздухе бутылкой, будто обдумывая возможности. Дебош могущественного, в стельку пьяного князя, – пожалуй, он и в самом деле может все сорвать, если приложит к делу немного воображения.

– У меня был друг, который очень впечатляюще применил подобную тактику во время одного важного дипломатического приема, – радостно поддакнул он моим мыслям.

– Не будь идиотом. Ты никогда не позволишь себе на питься. Слишком ценишь контроль, чтобы позволить себе утратить его, даже ненадолго. А трезвый ты слишком хорошо понимаешь последствия, чтобы так сглупить.

– И то верно, – Аррек вдруг резко выпрямился – спокойный, гневный, страшный. И трезвый, как стеклышко.

Теперь, когда он уже не притворялся, мне в ноздри резко ударил переставший вписываться в контекст ситуации запах. Ауте, он и правда вылил на себя содержимое этой бутылки. Жуть. Правда, вино было самого высшего качества, с прекрасным букетом, так что при желании можно было принять аромат за хорошие духи. Но концентрация!

Недовольно раздув ноздри, я перестроила рецепторы, отсекая восприятие запаха. Не хватало еще потакать его глупостям. Однако когда ужасающее амбре перестало меня отвлекать, мысли вновь, точно магнитом, притянул к себе проход в переливающийся тенями Зал. Пальцы Аррека больно впились в ладонь – и отпустили ее. Я поймала себя на том, что зачарованно смотрю на вход, не в силах сдвинуться с места, не в силах даже дышать. Меня трясло.

– Падальщики, – с ненавистью выдохнул Аррек, проследив направление этого взгляда.

– Прекрати. Ты только делаешь хуже, – выдавила сквозь зубы. Усилием воли выпрямилась, готовясь сделать последний шаг.

Глубоко вздохнула, решившись.

– Вы боитесь туда идти, – неожиданно вмешался в мою внутреннюю борьбу человеческий голос. Резко повернулась, удивленная неожиданной проницательностью Ворона.

Закрыла глаза.

– Да, – судорожно вздохнула, и звук подозрительно напоминал рыдание. Ни одно признание не требовало от меня такого мужества. – В жизни так не боялась. – Потом, после паузы и немного не по теме: – Это унизительно.

Они, разумеется, так и не поняли, к чему относилось последнее замечание.

– Ну так не ходи, – прошипел Аррек, пряча свои чувства (если они у него были) под маской гнева.

Я просто устало на него посмотрела, и арр, выругавшись себе под нос, сунул бутылку под мышку. Предложил мне освобожденную таким образом руку. Я положила ладонь ему на локоть, и под этим прикосновением он, кажется, еще больше напрягся, если такое вообще было возможно. Младший князь Дома Вуэйн прошел слишком суровую школу, чтобы выдать себя нервной дрожью, но состояние, в котором он сейчас пребывал, было дарайским эквивалентом моего судорожного возбуждения. Казалось, оба мы готовы взорваться от не находящей выхода яростно-решительной энергии.

В Ауте все. Я подобрала свободной рукой длинные струящиеся юбки, и вместе, рука об руку, мы шагнули вперед. Шагнули под своды арки. Шагнули навстречу судьбе.

Зал замер. Разговоры стихли. Все головы, точно по команде, повернулись в сторону царственной пары.

Хранительница – закутанная в белое, бледная и отстраненная. Ее консорт, полыхающий алым и нахально лезущий в глаза на общем утонченно-печальном фоне. Трое закованных в черное оливулцев, возвышающихся за их спинами.

Уверена, бутылка произвела на всех желаемое впечатление. Аррек мог собой гордиться.

Вздернув нос и всем видом демонстрируя, что она сама по себе, а вовсе не с этим сияющим варваром, Антея тор Дериул-Шеррн улыбнулась своим гостям.

* * *

Одно из основных отличий этого Бала от всех остальных официальных мероприятий Эль-онн – происходящее в зале транслировалось в прямом эфире на все планеты Империи. Если я правильно просчитала реакцию общественности, подданные в этот момент все как один приникли к экранам, пытаясь понять, что же тут происходит.