Огонь и железо

Сэр Волк задумался. Похоже, сейчас эти неизвестные стояли где-то справа. Скорее всего, в засаде у имперского тракта. Могли, конечно, проследовать дальше, в лес, либо свернуть по дороге в Кангард (так как по пути никакие вооружённые отряды не встречались). Но это казалось маловероятным. Будем предполагать худшее. Почему они шли от реки? Никаких населённых пунктов там, вроде, нет. Базировались рядом с водой? Или высадились с кораблей? Оба варианта похожи на правду. В любом случае, следовало проверить. К сожалению, с другими людьми умница Рэкс не пойдёт. А самому соваться во все щели уже статус не позволял.

– Арч, Шарль! Нужно аккуратно и быстро уточнить, откуда шли эти красавцы. Есть ли там ещё что-то важное. Ну, и всё остальное, что ещё можно выяснить! – сэр Владимир выразительно посмотрел на следопыта. Тот понятливо кивнул. Разведчики посовещались и вскоре растворились со своими отрядами по обе стороны темнеющей тропы. Потревоженный людскими ногами снежный наст здорово помогал. На нём следы читались, как обстановка на матерчатой карте барона. Ждать пришлось не долго. Вскоре браконьер и разбойник вернулись. «Вислоносый» толкнул Шарля:

– Давай, ты толковее объяснишь!

– Ваша светлость! Эти люди высадились с корабля и сразу направились в лес, без всякой дороги. Впереди общей группы шли, как минимум, два пеших разведчика. На этом берегу Орна ничего больше не обнаружено. Но на противоположном я заметил двух скрытых наблюдателей. Скорее всего, там их корабль замаскирован где-то неподалёку. А значит, ушедшие собираются вернуться этим же путём, и уйти по реке. Думаю, это викинги.

– С чего ты так решил? Любые воины могли высадиться с речного судна. В Кангарде их полно! – Феоктистов старался оставаться бесстрастным.

– Воины могли. Но тогда бы и место высадки выглядело совсем по-другому. Эти же, похоже, просто подвели корабль бортом к самым прибрежным кустам и высадились прямо за них. По протянутой доске, а скорее – просто по веслу. Верхушка куста в одном месте надломана, но не сильно. А вот за ним уже имеются следы спрыгивания около тридцати человек. Так высаживаться могут только викинги. Или не менее ловкие воины. Но про таких у нас мне ничего не известно.

– А смысл так сложно высаживаться?

– С реки место высадки заметить практически невозможно. Нет ни следа швартовки корабля, ни следов высадившихся – всё скрыто кустами. Да и найти их из леса, как удалось нам, довольно трудно. Насколько мне известно, ваша светлость, незаметно высадиться, сделать, что хотели, и быстро уйти – это тактика водных разбойников. Викинги же наиболее умелые из них.

С доводами Шарля трудно было не согласиться. Вот только морские налётчики не на побережье, а здесь, в глухом лесу? Впрочем, память услужливо высветила сумрачный образ драугара. А, ну да! Бывает… Хотя, собственно, чему удивляться? Если учесть, что поохотиться северяне, похоже, собрались на их «золотой караван». Так, стоп! А откуда вообще викинги могли узнать про него?! Где их острова, и где наш Шансон? Что-то тут не стыковалось.

«Был ещё золотой соверен на схеме!» – вспомнились слова Матильды. Она тогда говорила о смертоносных хитростях, затеянных против баронов начальником тайной стражи принца. Уж не эта ли пакость подразумевалась той монетой? В принципе, до Кангарда осталось всего ничего. Настолько, что вряд ли следовало ожидать на пути сразу двух неприятностей. Так что, в принципе, выглядело логично. Уж маркиз-то, всяко имел возможность проинформировать морских разбойников о чём угодно. В том числе, и о том, где и когда они могли встретить желанный «золотой караван».

Ладно, допустим! Но, в таком случае, почему врагов всего тридцать? Ну, если уж быть совсем пессимистами, пусть сорок или даже пятьдесят. Всё равно, охрана каравана превосходит их более чем втрое! Неужели засадники настолько уверены в своих силах? Спору нет, викинги – те ещё подарки. Бойцы там подбираются один к одному, хваткие да смелые. Против его гладиаторов вообще можно одного к десяти выставлять. Воины из «копья» сэра Жана тоже пока не могут похвастать отличной выучкой. Но уж целую сотню-то галльских всадников, натасканных рыцарями вроде «Айвенго» и его доблестного батюшки, стоит учитывать!

Хотя… То, что бароны Шансона повезут десятину не одни, а совместно с союзниками, в Кангарде могли и не знать. Они же на всех площадях о своих планах не кричали. А уж прибытие ещё и отряда сэра Жана даже для самих друзей стало неожиданностью. Поэтому враги могли охотиться на вооружённый обоз только одного баронства. Либо, по очереди, на несколько обозов союзных феодов. А такую задачу отряд опытных викингов вполне мог осилить. Тем более, среди «тех, кто воюет» даже поговорка ходит: «Добывать потом то, что можно добыть кровью – леность и малодушие!» Собственно, конвой де Трейси они и сами так грохнули.