Они не люди. Книга первая

— Я? — выражение восторга пропало с лица пацана, и он захлопал глазами. — Нет! В ягуара я не стрелял!

— Хм… а в кого ты стрелял? Ты же стрелял перед тем, как он выскочил, да?

— Да! Но не в него же…

— А в кого?

— В галку… — мальчишка опустил голову и прошептал: — Но я не попал же… не говорите маме, пожалуйста.

В галку! «Вон!» — раздался в голове у Аверина каркающий звук. Вот оно!

— Не скажу. А ты не стреляй больше ни в кого. Потому что в следующий раз тебя съедят.

— А… — мальчишка скуксился, намереваясь разрыдаться.

— А ну-ка тихо, — сказал Аверин, — а то придется рассказать маме, что случилось.

Пацан тут же передумал рыдать.

Аверин достал из кармана серебряный рубль и сунул мальчику в ладонь.

Увидев монету, тот просиял:

— Ура-а!

— Всё, беги к маме. Только помни, никогда и ни в кого, ясно?

— Клянусь! — мальчик сжал монету и помчался прочь.

Со студентом всё оказалась еще проще. Аверин просто подошел к парню и показал трешку. Увидев заинтересованный взгляд, добавил:

— Один ответ на один вопрос.

— Вы репортер? — спросил парень.

— Не важно. Один вопрос, и это ваше.

— Идет.

— Перед нападением ягуара вы причинили вред или попытались причинить вред какому-то животному. Кто это был и что вы сделали?

Студент пожал плечами:

— Да я просто пнул собаку. Увязалась за мной, едой от меня пахло. Всё? Давайте деньги.

Аверин молча протянул трехрублевку, развернулся и ушел. Это действительно было всё, что он хотел узнать. Подозрения начали превращаться в уверенность.

Но на всякий случай, он поговорил и с остальными. Правда, пришлось ожидать, когда их закончат допрашивать, и встречать на обратном пути. Картина была та же. Торговка побила тряпкой кошку, крутящуюся возле прилавка, пьяница забавы ради совал папиросу в рот щенку.

Баронесса. Однозначно стоит задать ей несколько вопросов.

Аверин посмотрел на часы. Было уже девять вечера, он и не заметил, как пролетело время. Зато очень хорошо чувствовал, как сильно устал. Значит, к звериной покровительнице он отправится завтра с утра. Ах, да. Надо бы перезвонить Сомовой. Он был груб с ней, стоило извиниться. В конце концов, может, пропажа кота была для нее той самой соломинкой, что сломала хребет слону.

Кота! Проклятие, он совершенно забыл про чертовых крыс!

Он зашел в хозяйственный магазин и купил там шесть крысоловок. И очень надеялся, что в холодильнике найдется какая-нибудь колбаса или хотя бы остатки мяса, чтобы использовать в качестве приманки. Если эти твари попадутся ночью, утром он избавится от них до прихода Маргариты.

Вернувшись домой, он нашел на столе накрытый большим салатником ужин: похоже, Маргарита позаботилась, чтобы крысы не добрались до еды. Наконец-то взял книгу и, поедая блинчики с творогом и изюмом, погрузился в чтение.

В новой главе, на этот раз о птице Алконост, автор «Чуди и Нави» выдвигал и тщательно обосновывал теорию о том, что основой легенды стали дивы, умевшие в большей мере, чем остальные, смешивать звериный и человеческий облики. По большей части дивы были способны лишь к небольшому смешиванию, так, див в человеческой форме мог выпустить звериные когти на руках. Или отрастить клыки вместо зубов. Но некоторые оказывались в силах нарастить человеческую голову на звериной тело. И это было по-настоящему удивительно, но к сожалению, с чем связаны необычные способности у некоторых дивов, автор книги не знал.

Перед сном Аверин расставил ловушки в коридоре, кладовке и на кухне и лег в постель с легким чувством выполненного долга.

Сомовой он так и не позвонил.

Ему снилась война. Он куда-то бежал по полю, потом грохот ударил по ушам, он отчаянно замахал руками, выставляя силовой блок, но тщетно. Взрывной волной его отнесло куда-то назад, не понятно почему, ведь снаряд тоже ударил сзади. Но его опрокинуло на спину, и он почувствовал тяжесть на груди. Засыпало землей.

Он попытался открыть глаза, но их жгло, а по ногам полз ледяной холод, и он понял, что не может ими пошевелить. С трудом разлепив веки, он увидел, что на груди не земля. Огромный ягуар прижал его всеми четырьмя лапами и скалил клыки прямо в лицо.

Аверин ударил зверя уже готовым щитом, того отнесло на несколько метров в сторону. Внезапно перевернувшись в воздухе, ягуар превратился в человека. И швырнул в него вазой с цветами. Ваза разбилась о щит с громким звоном, вокруг посыпались осколки.

Аверин распахнул глаза и, подскочив, сел на кровати. Звон разбитой вазы всё еще гудел в ушах. И он был настоящим, донесся откуда-то из гостиной. Миг, и в его руке появились Путы.

Он осторожно опустил ноги на пол, нащупал тапки. Встал, но не успел сделать шаг к двери, как что-то сильно и довольно болезненно ударило его по большому пальцу ноги.

Аверин швырнул длинное щупальце Пут в выключатель, и спальню залил свет.

Крысоловки. Они окружили его кровать, а одна болталась на тапке. Именно ее пружина ударила его по пальцу.

В гостиной послышался звук хлопнувшего окна. Оторвав от ноги крысоловку, Аверин бросился туда.