Первому игроку приготовиться

За границей силового поля, символически обозначенного красным бархатным шнуром, толпились тысячи аватаров, не удостоившихся чести получить приглашение. Пока я шел сквозь толпу, на меня со всех сторон сыпались оскорбления, просьбы дать автограф, угрозы и слезные признания в вечной любви. На всякий случай я активировал щит, но, к моему удивлению, никто не попытался убить меня. Продемонстрировав киборгу на входе приглашение, я направился вверх по длинной хрустальной лестнице.

Внутреннее убранство клуба поначалу просто обескураживало. Огромная сфера была полой, ее внутренняя поверхность служила баром и лаунж-зоной. Гравитации в привычном ее понимании не было — аватары бродили по всему шару так, будто на ногах у них магнитные башмаки. При желании я мог обойти весь клуб по «экватору» и вернуться в то место, откуда начинал. Все пустое пространство внутри сферы представляло собой танцпол в невесомости. Чтобы попасть туда, достаточно было оттолкнуться ногами от твердой поверхности, взлететь, как Супермен, и поплыть по воздуху.

Я посмотрел наверх — в смысле туда, где в тот момент для меня находился верх, — и оценил обстановку. Клуб был набит битком. Сотни аватаров сновали туда-сюда, как муравьи в колоссальном воздушном шаре. Некоторые уже танцевали — крутились, порхали, извивались и кувыркались в невесомости в такт музыке, несущейся из сферических динамиков, парящих в воздухе.

В самой сердцевине шара завис на месте небольшой прозрачный пузырь. Это был «диджейский пульт», набитый разномастными проигрывателями, микшерами и катушечными магнитофонами. Рулил всем этим диджей, открывающий вечеринку, — робот R2-D2. Он самозабвенно крутил пластинки многочисленными манипуляторами. Я узнал композицию — это была песня Blue Monday группы New Order в ремиксе восемьдесят восьмого года с добавлением электронных звуков из «Звездных войн».

Я направился к ближайшей барной стойке. На меня пялились, сворачивали головы мне вслед и показывали пальцем. Я не обращал на это внимания — я искал АртЗмиду.

Барменша-клингонка смешала для меня «пангалактический грызлодер»[10], и я залпом ополовинил стакан. R2-D2 завел другую классическую композицию. Я улыбнулся и по привычке сказал вслух:

— Duran Duran, песня Union of the Snake. Восемьдесят третий год.

— Неплохо, умник, — произнес знакомый голос совсем рядом.

Я обернулся. У меня за спиной стояла АртЗмида в вечернем наряде — платье цвета вороненой стали, облегающем фигуру так, будто его просто нарисовали на голом теле краской из баллончика. Аккуратное каре темных волос красиво обрамляло лицо. Короче, выглядела она просто фантастически.

— Гленморанжи, — крикнула она барменше, стараясь перекрыть музыку. — Со льдом.

Любимый напиток Коннора Маклауда. Нет, я просто обожал эту девушку!

АртЗмида подмигнула мне, чокнулась с моим бокалом и осушила свой одним глотком. Галдеж вокруг нас становился громче. По клубу уже пронесся слух, что Парсифаль и АртЗмида болтают у барной стойки.

АртЗмида посмотрела вверх, на танцпол, потом на меня.

— Ну что, Парси? Как насчет подрыгаться?

— Только если не будешь называть меня Парси, — мрачно ответил я.

Она засмеялась. Как раз в этот момент музыка стихла. Все задрали головы и увидели, что R2-D2 растворяется в сгустке света. Это напоминало телепортацию в первых сезонах «Звездного пути». А потом толпа разразилась ликованием — за диджейским пультом появился сам Ог.

В воздухе материализовались сотни экранов, показывающих виновника торжества крупным планом. Старый чародей был одет в мешковатые джинсы, сандалии и линялую футболку с картинкой из сериала «Звездный путь: Следующее поколение». Он помахал гостям и врубил первую композицию — танцевальный ремикс композиции Rebel Yell Билли Айдола.

На танцполе завизжали.

— Обожаю эту песню! — крикнула мне АртЗмида и, заметив у меня в глазах неуверенность, добавила издевательски: — Что такое? Наш мальчик не умеет танцевать?

Она начала приплясывать в такт, кивая головой и покачивая бедрами, а потом оттолкнулась от пола и взмыла ввысь. Я смотрел на нее снизу вверх, застыв на месте и пытаясь собраться с духом.

— Ну ладно, — пробормотал я себе под нос. — Была не была.

Я чуть присел и оттолкнулся от пола. Мой аватар взлетел и поплыл по воздуху рядом с АртЗмидой. Остальные танцующие почтительно расступились, освобождая для нас место. Прямо у нас над головами в прозрачном пузыре завис Ог. Он кружился, как дервиш, миксуя музыку и раскручивая танцпол в одну сторону, как древнюю виниловую пластинку.

АртЗмида снова подмигнула мне, и ноги ее аватара вдруг слились в русалочий хвост. Изящная, как рыбка, она кружилась и порхала в невесомости, извиваясь в такт музыке. А потом она снова подлетела ко мне, улыбнулась и протянула руку, маня за собой. Черные волосы ореолом окружали ее лицо, будто она и правда была под водой.