Под черным флагом

-Требуй на связь начальника порта, - быстро приказал капитан. - На борту этим воякам делать нечего.

"Это уж точно", - подумал Летум. Пираты или убьют их, или позволят беспрепятственно покинуть судно. В обоих случаях вход в порт Тамерлана дредноуту будет заказан, а в первом - придется еще и удирать от дрейфовавшей неподалеку флотилии. "Зачем ему понадобился начальник порта?" - не понимал Летум, но тут же припомнил слова о "хороших знакомых". Говорил капитан также о том, что патрульные дредноут не тронут...

Летум терпеливо ждал. Голопроектор капитана успел вновь подключиться к тактическому процессору. Схематичное изображение патрульного катера, построенное из алых линий, внушало известные опасения. Он был силен и стремителен, словно акула, поджидающая жертву у берега.

-Утренняя звезда, - раздался из динамиков мужской голос, накрытый потрескивающей сеткой помех. - Утренняя звезда, ответьте!

Летум понял, что все это время название пиратского корабля было ему неизвестно. "Утренняя звезда". Красиво. Летум вспомнил, что так еще называли древнее холодное оружие стальной шар с шипами.

Шкипер повернулся к Лилит.

-Включай, детка. - Он придвинул собственный микрофон и уверенным голосом сказал: - Говорит "Утренняя звезда", капитан Джон Хоукинс. Патрульный, прием.

"Хоукинс", - мысленно повторил Летум, катая слово на языке. Фамилия была ему определенно знакома. Возможно, по разделу "уголовная хроника" головизионных новостей. Возможно, Летум когда-то встречал однофамильца капитана. Не такое уж это редкое имя, принимая во внимание сотни миллиардов жителей Автократии.

-Капитан Хоукинс, - вновь заговорил патрульный, - изложите суть вашего дела в орбитальном порту Тамерлана.

"Вот так, - подумал Летум. - Бархатная вежливость, таящая холодное железо".

-Пассажиры должны сойти на почву планеты, - ответил капитан. - У нас их больше двух сотен.

Патрульный помолчал, прежде чем ответить.

-Вооружение "Утренней звезды" внушает нам опасения. Мы не можем дать военному кораблю право мирного прохода без должных на то оснований.

-Разве пассажиры не являются таким основанием? - спросил капитан Хоукинс, искусно имитируя негодование. - Нам заплатили за безопасный перелет, и мы должны выполнить свои обязательства.

-Я понимаю, - сказал патрульный. - Но законы Тамерлана от этого не меняются. Будь вы безобидным транспортом, милости просим. А так...

-Как же быть с пассажирами? - не отступал капитан.

-Тормозите, "Утренняя звезда". Мы пришлем пару челноков, они заберут пассажиров. За дополнительную плату, разумеется.

-Это грабеж! - воскликнул Хоукинс. - Тамерлану следует сменить свои законы, причем в самое ближайшее время...

-Это уже не мое и не ваше дело, сэр, - невозмутимо ответил патрульный. - Тормозите, говорю. Это приказ.

-Я хочу переговорить с начальником порта! - Шкипер повернулся к Лилит, вопросительно подняв брови. Девушка пожала плечами, указав рукой на пустой монитор.

"Вот вам и знакомые, - подумал Летум. - Но почему бы действительно не сгрузить рабов на челноки?" Вознаграждение не могло превышать стоимости пиратского дредноута; патрульный не шутил.

-Последнее предупреждение, "Утренняя звезда".

-Придется тормозить, - сказал капитан, накрыв ладонью микрофон. Синяя Тварь тихо чирикнула. - Что он там копается?

-Нас отделяют от него тысячи километров и десятки бюрократов, - ответила Лилит. - Возможно, не ответит вообще.

Хоукинс кивнул и повернулся в противоположную сторону. Летум проследил за его взглядом, обнаружив за странного вида пультом молодого парня. Видимо, этот самый пульт являлся главной консолью машинного отсека, а парень - его оператором.

-Тормозить, сэр? - спросил он, занося руку над цветными клавишами.

-"Утренняя звезда", - сказали динамики. Это был не патрульный, голос явно принадлежал более грузному человеку. Капитан Хоукинс, говорит начальник порта, прием.

-Прием, начальник Дроздов, - с облегчением ответил шкипер. - Почему так долго?

-Сам знаешь, - рассмеялся Дроздов, - помощники еще те.

-"Утренняя звезда"...

-Отставить, патрульный, - приказал Дроздов. - Возвращайтесь к дежурству.

-Но сэр, - начали из другого динамика, - вооружение корабля соответствует классу...

-Этот корабль принадлежит друзьям Тамерлана, - заявил начальник порта. - Они могут войти в орбитальный порт, когда только пожелают.

-В их документации такого не значится, - упорствовал патрульный.

Динамики были установлены под самым бимсом, в углах помещения. Летум переводил взгляд с одного на другой. Ему это только казалось, или сухая бюрократическая перебранка и впрямь велась в стерео режиме?

-Пропусти "Утреннюю звезду", - устало сказал Дроздов. - Это приказ, капитан третьего ранга.

-Так точно, сэр, - с неохотой ответил патрульный. Продолжайте путь, "Утренняя звезда".

Помехи в правом динамике неожиданно стихли. Патрульный отключился. Летум перевел дух.

-Сразу же ко мне в кабинет, - велел Дроздов. - Нужно поговорить.

-Как всегда, - хмыкнул капитан, щелкая тумблером. - Пошли.