Под лучами красного карлика [СИ]

— Посланцы землян прибыли, — он посторонился, впуская друзей в холл. Лучи солнца, проникая через узкие и длинные окна, ярко освещали просторное помещение, стены которого украшали несколько клинков, разной формы и длины. Вдоль противоположной входу стены стояли табуретки, на которых восседало с десяток тиадаров неопределенного возраста и сзади них, отдельно — Ойе. Любопытные, прощупывающие глаза уставились на вошедших землян. Одного из тиадаров Иван узнал. Верховный старейшина. Он расположился впереди и, как показалось Ивану, довольно доброжелательно разглядывал людей. Едва земляне вошли в зал, старейшины дружно поднялись с мест и церемонно склонили спины. Дождавшись ответных поклонов землян, бесшумно расселись и замерли истуканами.

— Присядьте, о посланцы людей! Мы внимаем Вам! — не вставая с места торжественно провозгласил верховный старейшина.

Пристальные, равнодушные, неприязненные, всякие взгляды скрестились на землянах. Не было только равнодушных. Решалась судьба клана Наемников. Будет ли он как прежде подчинятся Высшим или изберет собственную дорогу. Друзья оглянулись. У входа два табурета, на них они и сели. Еще на Ковчеге руководство решило, что вести переговоры будет Капитанов, а Алексей поможет при необходимости.

Иван слегка закусив губу внимательно посмотрел на верховного старейшину. Недоуменно пожав плечами, поинтересовался:

— О чем вы хотите, чтобы мы рассказали?

— Поведай нам о землянах! — задал вопрос верховный старейшина. На лице молодого космонавта мелькнула тень растерянности. На такое начало руководство Ковчега не рассчитывало. Все наработки по переговорам, которые подготавливали психологи на Ковчеге шли коту под хвост. Пауза чересчур затягивалась, а тиадары явно не собирались прерывать ее первыми, Иван решился:

— Хорошо. О чем бы вы хотите узнать в первую очередь?

С места поднялся один из старейшин. Худой как жердь, и при этом едва ли не на голову выше других тиадаров. Оглянувшись на верховного, и получив его утвердительный кивок, спросил:

— Зачем Вы прилетели в нашу звездную систему? Место занято, здесь живем мы, тиадары!

Иван мысленно выдохнул. На вопрос имелся заранее подготовленный ответ. Неопределенно пожав плечами, Иван произнес:

— О существовании тиадаров мы даже не подозревали, пока на подлете к вашей солнечной системе не перехватили радиопереговоры с Тиадаркерала. Ваша система велика и места всем хватит. Мы хотели бы стать тиадарам добрыми соседями.

— У людей нет никаких планов, направленных против Вас — бросил реплику Машера.

Тиадары безмолвно наблюдали за разговором и по их лицам угадать, что они думают, казалось невозможным.

Поднялся другой старейшина. Гордо выпрямившись спросил:

— Сейчас люди знают, что место занято, согласитесь ли Вы удалится назад?

Иван слегка поджал губы и внимательно посмотрел на стоявшего в вальяжной позе тиадара:

— Мы бы хотели остаться здесь, неужели разумные существа не могут жить рядом не мешая друг-другу?

Вопросы следовали один за другим. Иван вспотел от волнения. Нет, на первый (а также на второй, третий и так далее…) взгляд, все выглядело вполне пристойно. Вот только его легко и изящно буквально выпотрошили, вытянув из него даже то, что он вроде как и не хотел рассказывать. Даже когда он специально пытался о чем-то умолчать, кто-нибудь из старейшин задавал вопрос еще раз, только по-другому, а когда Иван не давал прямого ответа и во второй раз, вопрос, уже в совершенно новой, почти неузнаваемой формулировке, задавали в третий раз. Причем Иван догадывался об этом лишь когда начинал отвечать. Делать нечего, если старейшины увидят, что он не искренен, вряд ли можно надеяться на союз, так что приходилось продолжать отвечать на вопросы…

— Что Вы хотите от клана Наемников?

Иван замер, а потом осторожно покосился на старейшин. Разговор до этого шел обо всем, кроме причин, толкнувших землян, на контакт с кланом Наемников. Наконец вопрос задан, и Иван должен ответить на него с полной откровенностью. Он понимал, что если старейшины почувствуют фальшь, все зря. Война между землянами и туземцами на уничтожение одной из сторон станет неизбежной. Иван откашлялся затем с небольшой заминкой ответил:

— Высшие убили землян, они атаковали Ковчег. Теперь они наши враги, — он на секунду остановился, нервный спазм сжал горло. Оглядев старейшин, продолжил с каждой секундой все более яростным голосом, так, что в конце почти кричал, — Или мы или они, кто-то должен исчезнуть! Вместе с вами, клан Наемников, или самостоятельно, но мы остановим Высших!

Иван замолчал уперев тяжелый взгляд в внешне бесстрастные лица старейшин. Хотя возможно он и ошибался, не так он и разбирался в внешних проявлениях эмоций у туземцев. Машера молча положил приятелю на плечо руку. Это немного успокоило Ивана.

Несколько мгновений человек молчал, остывая и продумывая дальнейшую речь. Продолжил он уже почти спокойно и даже немного отстраненно: