Под сенью исполинов

Зато окружающий вид менялся беспрестанно. Появились целые сплетения тех лиан, что ближе к опушке виднелись только под самой кроной. Тут, во мраке, куда за редким исключением не пробивались лучи местного светила, они чувствовали себя вольготно. Можно было заметить как молодые, так и старые. Людям они не мешали, хоть и висели относительно невысоко, в двух с половиной метрах от поверхности, над самыми головами экзотел.

Внезапно группа остановилась снова. Но теперь причина была более очевидной - космопроходцы наставили на неё оружие.

По одному из гигантских деревьев медленно поднималось нечто бледное, почти просвечивающееся. Плоское тело формой напоминало земного клеща, да и направленные вперёд лапы, которыми существо цеплялось за чешуйки, выглядели один в один как членистые конечности кровососа. Но местный клещ, помимо весьма внушительных размеров – на глаз метр на метр двадцать – отличался двумя длинными подвижными отростками спереди, которыми он постоянно прощупывал поверхность перед собой. И он вообще никак не реагировал на свет от трёх направленных на него фонарей.

– Жуткий, – высказался Роберт.

– Ты на Хиц-2 был? – держа на прицеле поднимающуюся по стволу тварь, спросил Роман.

– Нет.

– Тогда – да. Жуткий.

Существо нащупало молодую лиану, остановилось и вдруг принялось её заторможенно, но нещадно крошить. Вниз полетели крупные синеватые ошмётки. Клещу понадобилось минуты две, чтобы полностью оторвать лиану от дерева и наползти на место, откуда та произрастала. Люди успели заметить внутри образовавшейся «раны» нечто фосфоресцирующее. Клещ погрузил туда передние «щупальца», крепче ухватился за чешуйки и замер.

– Кровососы везде одинаковые…

Глубокомысленная фраза Романа увенчала наблюдение за аборигеном, и группа двинулась дальше. Чуть позже встретились ещё два таких же. Один полз прямо по песку и в корне игнорировал присутствие около себя нагромождения чужеродного композитного материала с пришельцами внутри. А второй уже вовсю питался чем-то из глубины дерева.

Вскоре разведчики наткнулись на странную находку. Это опять был клещ. Почти.

– Что это? – Саныч коснулся существа винтовкой.

– На бумагу похоже вроде… – подсвечивая фонарём, Роман внимательно разглядывал серый кокон, формой копировавший тех самых клещей. Он лежал прямо на песке, кверху брюхом.

– Может, они так размножаются? – предположил командир. – Ну, или окукливаются.

Роберт смело взялся за одну из ходовых лап. Надавил, послышался хруст.

– Как гипс, – констатировал он, бросая остатки на песок. – Твёрдое. Но хрупкое.

При свете фонаря было хорошо видно, что лапа полая. Тогда Роберт ткнул в центр брюха, и по лесу снова разлетелся смачный хруст. Внутри кокон-клещ был пустым.

– Видимо, уже размножился, – хмыкнул Роман.

Перемены в данных по внешней среде предвещали прогалину: температура опять ползла вверх, а влажность снижалась. Становилось светлее. Косвенно подтвердилась и теория нелюбви клещей к свету – больше ни один абориген им не встретился. А на краю леса снова послышался обезьяний не то гомон, не то смех.

– Мне одному это кажется странным? – выйдя на открытое пространство, залитое ослепительным светом, Саныч опустил оружие.

Перед ними предстал вид – копия того, что они оставили за спиной, входя под кроны местных гигантов. Белое поле песка, взгорок, а на вершине – челнок.

Разница, конечно, была. Система стабилизации челнока то ли не сработала, то ли не хватило её ресурса: крен вбок был очевиден. Не предвещая ничего доброго, по проёму внешней переборки чернел кант, а сама переборка была открыта.

Песчаное поле космопроходцы преодолели спокойно, без происшествий. С большим трудом им удалось взобраться по песку, то и дело подтягивая друг друга.

Раскрытый внешний шлюз челнока совершенно точно был обгоревшим.

– Обойдём, – решил Саныч, и разведчики двинулись вокруг.

«Петух» обнаружился вскоре. Этот челнок также принадлежал их «Герольду», а не тому, что прибыл к орбите Ясной в тридцать девятом, предвещая скорое прибытие сюда доктора Кислых. Космопроходцы убедились, что второй внешний шлюз заперт, и вернулись к исходной.

– За мной, – Александр Александрович вошёл внутрь первым.

Потолок и стены поверху чернели слоем сажи. Сам углепластик не горюч. Ну, или почти – для его горения, точнее тления, необходимы температуры, сравнимые с точками плавления некоторых тугоплавких металлов. Горело что-то другое, что-то в глубине челнока, а всё остальное просто закоптилось.

Всякая встречаемая переборка оказывалась настежь раскрытой. Что странно, ведь ЭВМ в таких случаях изолирует очаг возгорания. Генераторная выглядела нетронуто: аналогичная копоть поверху и протонный монстр, видимо, так и не получивший от ЭВМ «Герольда» импульса на запуск. Хотя, вид у него был какой-то… странный. То ли кольцевые контуры изогнулись… То ли… Бурова бы сюда, он быстро разобрался бы что к чему.

В арсенале космопроходцев ждал сюрприз…