Под сенью исполинов

На месте бугорков светились ямы диаметром поменьше метра, внутри которых что-то шевелилось. Роман огляделся. Непохоже, что они были окружены. Легко угадывался путь, свободный от песчаных воронок.

– Двигаем!

– Сейчас что-то будет! Командир! Чую - будет! – Роберт двигал винтовкой вперёд-назад, словно луч её фонаря физически утыкался в указываемое им место.

Экзотела глухо ударились спинами - из-под песка полезли фосфоресцирующие голубым длинные червеобразные существа. От их секционных тел в разные стороны тянулись волнообразно шевелящиеся усики с еле заметными огоньками на концах. Лес отчётливо светлел.

Космопроходцы были готовы в любой момент открыть огонь. Прошла минута, за ней другая, но ничего не происходило. Черви высотой чуть более человеческого роста замерли в различных положениях, будто окоченели. Только многочисленные усики по всей протяжённости их тел синхронно шевелились, напоминая земных коралловых полипов, актиний, чьи щупальца колышут движения водных масс.

– Зря стреляли, – посетовал Бёрд.

– Главное – не старайтесь прислушиваться, – в очередной раз напомнил Роман.

Группа двинулась, обходя эти живые фонарные столбы. Лес сделался похожим на грот в прибрежных скалах, залитый голубоватым светом от морской воды.

В метрах трёхстах от опушки космопроходцы наткнулись на ещё одного высушенного клеща. Сложилось впечатление, что его пытались тащить: несколько ходовых лап отломлено, на песке нечётко виднелся след волочения.

– Не доела… – кисло усмехнулся Роман.

Выходить на открытое пространство не спешили. У самой кромки леса Роман расставил группу по огневым точкам. Сначала стоило подождать и понаблюдать.

Эта прогалина оказалась гораздо обширней. На пространстве от границы леса до почти отвесной скалы, с которой начинался отрог, уместилось бы не меньше десяти футбольных полей. В центре, соединённые меж собой в форме буквы «Г», серебристо мерцали два планетарных модуля, находившихся, как и оба челнока до этого, на песчаной возвышенности. Странно, но и сам взгорок тоже имел форму буквы “Г”. Выводы напрашивались сами: либо при посадке подобным образом вздымало песок воздействие человеческих аппаратов, либо же он, песок этот, отчего-то поднимал их уже после посадки.

Наконец-то, подумал Роман. Он не тешился надеждой, что на входе их встретит престарелая доктор Кислых в вязаном платке и с испечённым по случаю караваем. Но модули – это уже даже не челноки.

Планетарный модуль и есть колония. Первые два «Герольда» комплектовались исключительно челноками. Их отправили к Анубису и Марсу. На челноках космопроходцы и пробуждались, и жили, как, например, в небезызвестной «Маркизе». Челноки целиком и полностью заменяли людям дом и рабочее место.

Позже ввели в строй модули. Они были значительно больше и могли перемещаться по поверхности планеты, но скорее с целью корректировки местоположения, нежели в качестве транспортного средства. А также герметично стыковаться между собой. На Церере-3 из них уже состоял целый город. А ещё, в модулях не было квантового оборудования, что высвобождало немалое количество электроэнергии.

Спустя полчаса Роман всё же отдал приказ выходить. И опять зажужжал злосчастный сервопривод.

Когда группа преодолела половину расстояния между лесом и модулями, Роману показалось, что за ними наблюдают. Редко такое чувство возникало, но ещё реже обманывало.

– Оружие стволами вниз!

Если это колонисты, то стоило бы предугадать их удивление при виде приближающихся синтетиков Альянса, да ещё и броско раскрашенных жёлтым по антрацитово-чёрному вместо привычного защитного. Хорошо ещё, что не палят пока.

На всякий случай Роман взял свою винтовку за дуло и поднял вверх. Так он дошагал до самого подножья Г-образного песчаного холма.

А если это не колонисты? Датчик движения вдруг слабо и неуверенно вякнул, указывая цель на самой опушке. Роман остановился, включая двукратное приближение.

Ничего. Вряд ли это Карина. В прошлый раз она не приблизилась к свету даже на расстояние двадцати метров. И едва ли это клещи. Те вообще не водились близко к опушке, презирая свет местной звезды. Могли, конечно, быть ещё всякие зверушки, но Роман отчего-то подумал о другом.

Ещё до того, как пришедший в себя Буров озвучил эти две мысли, Роман обдумал их уже со всех ракурсов. Во-первых, синтетик, ворвавшийся к нему в генераторную, определённо не был обычным. Хотя бы потому, что если обычный синтетик наносит человеку повреждения, то несовместимые с жизнью. Он убивает. Значит, синтетик необычный. Вывод напрашивался сам по себе.

Словосочетание «человек» Макленнора в устах Бёрда носило разве что пренебрежительный окрас. Роман же подозревал, что Майкла для того сюда и отправили, чтобы выяснить что-либо о драгоценном экземпляре. С другой стороны, ведь никто не гарантировал, что внутри экзотела не засел какой-нибудь свихнувшийся тип, пробывший на чужой планете хрен знает сколько лет! Да ещё и в обществе Карины – от такого любой загорится идеей крушить черепа направо и налево, презрев мораль и членораздельность речи!