Попытка побега

  - Таак, ну-ка постой. С чего это ты вдруг заступаться за них принялся?

  - Дак и так людям досталось, что уж теперь. Да и неплохие они, сразу видать, да и сами же говорите, что люди нам нужны, так я пойду, - скороговоркой бормоча оправдания, сержант стремительно пятился в сторону основного лагеря.

  Смотри-ка ты, прям любовь с первого взгляда. Еще час назад гоняли пришельцев по кустам, а уже заступаются перед командиром.

  - Врут, значит, и демонов в родне наверняка имеют. Но хорошие.

  Наместник хмыкнул и потянулся к своей седельной сумке, лежащей неподалеку. Пока еще достаточно светло, можно успеть закончить свое общение с очередным томом условно-полезного чтива под названием "книга знаний".

  А утром предстоит окончательно решить вопрос с найденышами, и продолжить так неожиданно прерванный обход владений.

  Угроза нападения красносолнечников, так неожиданно напомнивших о себе, висела над ним дамокловым мечом. Крайне заманчива была мысль отправить-все-таки разведку на ту сторону монолита - но каковы шансы, что их не заметят? А дать врагу лишнюю информацию о себе или того хуже, спровоцировать нападение - еще не хватало, и без того ситуация не сахар.

  Наместник тяжело вздохнул и принялся разбирать слова, напечатанные вычурным готическим шрифтом и повествующие о том, чем хороший военачальник отличается от плохого.

Глава 12

На следующее утро наместник в сопровождении Сержанта и пары солдат сопровождения, неожиданно пристроившихся по бокам наподобие почетного караула (ишь ты, за авторитет командира беспокоятся!) направился к стоянке подозрительных крестьян.

  - Итак, господа. Вы незаконно вторглись на мои земли. Нанесли ущерб моему имуществу. Охотились без разрешения в моих лесах. И самое главное - вы совершили нападение на моих солдат и покушались на мою жизнь.

  Наместник сделал долгую паузу и с интересом понаблюдал за шевелениями в толпе напротив. Стоявшие до этого в полном беспорядке, люди смещались, образуя подобие строя. На передний план выдвигались крепкие парни, оттесняя назад женщин и редких детей.

  - На ваше счастье, я милостив. И, чего греха таить, нуждаюсь в людях. Так что я предложу вам выбор. Рудники - или клятва верности. Я слышал, ситуация для вас знакомая.

  Наместник усмехнулся, наблюдая за палитрой чувств на лицах людей в первом ряду.

  - Я знаю, что среди вас есть люди, умеющие держать оружие в руках. Если вы согласитесь, десять человек вступят в мою армию, в качестве полноправных бойцов. Командовать ими тоже будет один из ваших. Скажем, Бернар.

  Наместник взглянул в глаза здоровяка, стоящего в центре строя с нечитаемым выражением на лице.

  - Остальные смогут основать свое поселение на востоке или юге долины, по своему выбору. Думаю, Агата сможет справиться с ролью старосты. Это внесет приятное разнообразие в совет старост долины, а то там одни хитрые старые пеньки. Что скажете, бывшие слуги владыки как-его-там?

  - Владыки Азатога. - голос Агаты прозвучал откуда-то из толпы, а спустя секунду появилась и она сама, шагнув из-за плеча своего брата.

  - Мы выбираем клятву, барон Реджинальд. Только командиром отряда лучше быть мне. Этот увалень, - она ткнула брата кулаком в бок, - Силен как бык, но слишком уж медленно соображает.

  - А ты у нас... - вопросительно протянул наместник, глядя на рыжеволосую амазонку.

  - Командир сотни ополчения вспомогательных войск. Бывшая. - Агата насмешливо прищурилась. - Думаю, справлюсь и с десятком.

  - Ополченцы, значит. Ну что же, договорились. Отправляйтесь в замок, я выделю проводника. Присягу проведем завтра. Да, и почините наконец чертов мост.

  ***

  Хотя бы в одном рыжая не соврала - плотники среди новых подданных действительно оказались превосходные. В считанные минуты они свалили несколько деревьев, скрепили их в единый настил и перебросили на другой берег. Судя по их уверенным действиям, наведение переправы являлось для них операцией рутинной и проделываемой далеко не в первый раз.

  "Саперы? - подумал наместник, наблюдая за энергичной суетой плотников. - Не так прост был этот владыка демонов, хорошо, что не довелось с ним столкнуться. Да, и откуда эти "мирные жители" взяли топоры? Вчера вроде бы тщательно обыскали и их самих, и ближайшие окрестности - и вот на тебе. Надо поскорее взять с них клятву, от греха. И приставить кого-то приглядеть за ними."

  - Мост готов, ваша милость! - старший среди плотников, крепкий мужик средних лет, вытирал пот со лба, довольно улыбаясь.

  - Выступаем, - коротко бросил наместник.

  Из лагеря в противоположных направлениях выходили две колонны - в одну сторону направлялись закованные в сталь солдаты, в другую - крестьяне.

  В центре войсковой колонны рядом с наместником ехала рыжая Агата.

  - То есть мобилизовать ополчение демон не успел?

  - Да нет же, приказ не покидать пределов деревни и приготовиться к обороне пришел за несколько дней до штурма замка. Владыка сознательно не стал собирать иррегуляров в замок, видимо, считал, что справится с теми силами, что находились под рукой.

  - У него были для этого основания? Насколько сильное у него было войско?