Последний рубеж

– Профессор Павличенко, – обратился секьюрити холодным, напрочь лишенным эмоций голосом. С Сергеем Александровичем как будто разговаривал терминатор из культового фильма со Шварценеггером. Белесые глаза, смотрящие куда-то сквозь ученого, только усиливали сходство человека с фантастической смертоносной машиной. – Вас вызывает начальник службы безопасности. Без отлагательств.

– А по… по какому делу? – сбивчиво спросил профессор, поправил сползшие на нос очки в тонкой оправе.

– Вас вызывает начальник службы безопасности, – как заведенный повторил терминатор. – Без отлагательств.

– Что ж, ладно, – смирился ученый. Нетвердой походкой подойдя к выходу, тщедушный Павличенко протиснулся мимо в меру широкоплечего охранника и оказался в узком белом коридоре с множеством комнат. Вдохнув впалой грудью, Сергей Александрович зашагал вперед, стуча по тщательно вычищенному серому кафелю подошвами остроносых черных туфель. К его удивлению, секьюрити не двинулся следом. Может, дело не настолько серьезное? В конце концов, профессор и глава службы безопасности были практически друзьями. Раз в месяц-другой они обязательно пропускали по паре рюмок тягучего дорогостоящего виски, беседуя на отвлеченные от приевшейся работы темы. Иногда Павличенко даже казалось, что он был единственным научным сотрудником, к которому начальник охраны, этот страшный и всесильный человек, не испытывал презрения. Хотя, может быть, профессору просто хотелось, чтобы это было именно так? Может, он все это время обманывал себя?

Вскоре перед профессором, одиноко продвигавшимся по пустым и тихим коридорам Центра, вырос лифт с серыми дверьми. Нажав на кнопку вызова, Сергей Александрович оттянул расстегнутый рукав рубашки, взглянув на титановые механические часы – он всегда так делал перед тем, как спуститься туда. В мрачный коридор, освещаемый при помощи синеватой энергии артефактов. Это место каждый раз вызывало у пожилого ученого приступ клаустрофобии. Все время что-то будто подталкивало его в спину, подгоняя как можно быстрее добраться до непроницаемого светящегося мягким белым светом шара около метра в диаметре. Стоило коснуться этого подвешенного над полом объекта – и человека сразу же перенесет в лабораторию. Секретную лабораторию S-2, расположенную прямо в сердце Зоны – под легендарной ЧАЭС. Рукотворная аномалия «портал» – гордость Центра Аномальных Явлений.

Двери лифта с тихим щелчком разъехались в стороны. Вздохнув, Сергей Александрович шагнул внутрь. В нос ударил слабый запах металла. Профессор непроизвольно поморщился, но быстро взял себя в руки и нажал на красную кнопку слева от входа. Клетка за его спиной захлопнулась и с низким гулом устремилась вниз по шахте. Ученый развернулся лицом к выходу, гадая, что ждало его впереди. Неужели его и впрямь рассекретили? Неужели это был конец? Неужели он никогда не сможет повидать своих родных и никогда не увидит обещанной ему суммы?

Лифт плавно остановился, выпустив ученого в ненавистный коридор. В нос ударил прохладный свежий воздух с улицы, обеспечиваемый несколькими настенными вентиляторами. Здесь не было характерной подземной сырости, но профессору все равно было неуютно. Высокий трехметровый потолок вызывал ассоциации с мощным бетонным прессом, готовым в любой момент опуститься на седую голову ученого, а и без того не слишком широкий проход с каждым шагом казался все уже и уже.

Сергей Александрович засеменил вперед, быстро перебирая тонкими ногами и стремясь как можно быстрее оказаться возле «портала». Он был несказанно рад, когда согревавший лившимся от него теплом шар оказался прямо перед его покрытым морщинами лицом. Вытянув сухощавую руку, профессор коснулся аномалии.

Перед его глазами выросли двое охранников, как две капли воды похожие на того, что вломился к нему в комнату. Свободный, не стесняющий движений камуфляж, легкие бронежилеты, тактические перчатки и шлемы, рассчитанные на круглосуточное ношение, надежно скрывали тюремные татуировки, которым были покрыты тела секьюрити. Насколько знал профессор, сотрудников службы безопасности набирали из числа осужденных на пожизненное уголовников. Отбирали самых отъявленных, которых редко навещали и по которым никто не будет скучать. Их никто не спрашивал, согласны они служить в охране ЦАЯ или нет. Их просто вытаскивали из душных тюремных камер – и превращали в терминаторов с бессмысленным взглядом. Не чувствующих ни боли, ни страха и беспрекословно подчиняющихся приказам.

Не говоря ни слова, охрана сопроводила профессора к кабинету своего начальника. Открыв черную дверь без каких-либо подписей, секьюрити грубо втолкнули ученого внутрь.

– А, Сергей Александрович! – поприветствовал его глава службы безопасности – мужчина средних лет с неброскими чертами лица, одетый в городской камуфляж. – Падайте, – он жестом пригласил ученого за серый стул на колесиках. – Выпьем, поговорим. У меня есть к вам пара вопросов.