Последний шанс для эльфа

Туман стелился над рекой, как пар над чашкой. Лошадь осторожно ступала по кромке. Принц ехал бездумно, отпустив поводья и смотрел, как копыта разгоняют подернутую дымкой воду. Белесая мгла охотно укрывала их с лошадью от посторонних глаз.

Внезапно сбоку раздался всплеск воды. Еще один. И еще. Звуки слышались приглушенно и невнятно. Кто-то незримый был совсем рядом. Постепенно Элсаелон приблизился к источнику звука. Туман расступился, открывая берег реки, на котором стояла девушка в походном эльфийском платье. Она бросала камни и наблюдала, как по поверхности воды лениво разбегаются круги.

Элсаелон смутился от внезапной встречи, но поклонился незнакомке, как того требовал этикет. Девушка подняла на него взгляд и доброжелательно улыбнулась.

– Светлого утра, леди! – приветствовал эльфийку Элсаелон.

– Что привело принца к реке в это утро? – спросила она, игриво глядя из-под пушистых ресниц.

Разговаривать с дамой сидя верхом считалось невежливым, поэтому принц должен был либо спешиться, либо продолжить свой путь. Он выбрал первое и спрыгнул на мокрый песок. Эльфийка улыбнулась шире и откинула назад свои струящиеся, как воды реки, волосы, на секунду оголяя шею.

Принц начал подозревать, что не стоило бродить в тумане одному, и уж тем более не стоило оставаться наедине с незнакомкой.

– Не пристало девице бродить по пустынному берегу в одиночестве. Давайте я провожу Вас к городу, – сказал принц, стараясь встать так, чтобы между ним и эльфийкой шла его лошадь.

– Я живу не во дворце, – ответила эльфийка, – я прибыла сюда с семьей моего дяди, мы встали лагерем к востоку от города на берегу реки. Можете проводить меня туда.

Элсаелон запоздало почувствовал подвох, но позорно сбежать в туман не решился. Пришлось проводить дувушку до палаточного лагеря, где она поселилась вместе с родственниками.

Встречать их вышел сам глава рода, он скользнул суровым взглядом по своей племяннице и ее спутнику, словно выискивая намеки на их непристойное поведение. Однако они шли на значительном расстоянии, а между ними меланхолично шагала лошадь, и придраться было не к чему.

Передав незнакомку в надежные руки дяди, принц откланялся и, вскочив на лошадь, направился к замку, стараясь ни с кем больше не пересекаться. Теперь и одиночные прогулки верхом будут под запретом, иначе он рискует выйти из тумана уже обрученным.

Подъезжая к воротам города, Элсаелон увидел, что невдалеке открылся портал, и из него выходит целая процессия эльфов – прибыла еще одна претендентка с сопровождением. Принц пришпорил лошадь, чтобы скорее оказаться в замке и ни с кем больше не встречаться.

Выходя из конюшни, принц почти вплотную налетел на эльфийку. К его величайшей радости это была его сестра.

– Рая, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! – выдохнул эльф с облегчением.

– Леон, ты чем-то обеспокоен? – удивилась Раенисса, которая шла навестить в конюшне своего любимого скакуна.

– Я чуть не был атакован коварной претенденткой, – со смехом ответил принц и пояснил: – Едва не попал в двусмысленную ситуацию, встретив в тумане одинокую девушку.

– Я бы на твоем месте не стала относиться к этому так легкомысленно, – серьезно ответила ему сестра. – Со дня на день на тебя откроется настоящая охота. Постарайся пореже бывать один в тех местах, где тебя могут застигнуть без свидетелей. Претендентки наверняка этим воспользуются.

– Кажется, ты уже участвовала в чем-то подобном? – спросил принц, пока Раенисса наглаживала бока своему коню и угощала того захваченной с собой морковкой.

– О, да, мы ездили с Этрианом в Адонис, где тетушка Аштрисэт так хотела женить на мне своего сына, что остальные претенденты просто сбегали со свиданий, чтобы у меня не было возможности выбрать.

– Хорошо, что у нее нет дочки на выданье, – усмехнулся Элсаелон, прислонившись к двери соседнего стойла.

– Зря радуешься, – Раенисса лукаво взглянула на брата, – сегодня должна прибыть ее внучка, Треанссоль. Подозреваю, она будет не менее целеустремленной, чем ее бабушка.

Из груди принца вырвался стон, он вспомнил, что рассказывал об Аштрисэт отец.

– Кажется, мне нужна большая свита для сопровождения, – вздохнул он. Раенисса лишь кивнула в знак согласия.

– Бал претенденток состоится через десять дней. Соберутся представители всех знатных эльфийских домов, имеющих девиц на выданье. Каждую из них будет представлять глава рода. Вот после этого тебе точно шагу не дадут ступить и постоянно будут пытаться подловить с одной из девушек. Я постараюсь бывать с тобой почаще, но ты сам должен быть осмотрительнее. И давай уже найдем тебе личного советника, который будет везде тебя сопровождать. Кстати, неплохо было бы возобновить тренировки, ведь на арену девушкам выходить запрещено.

– Зато в качестве зрителей они могут присутствовать и наблюдать с балконов, – возразил принц.

– Скоро ты не сможешь и шагу ступить без поклонниц, жаждущих твоего внимания. Привыкай.

***