Приговоренный к смерти

— Весело, — задумчиво заметил Элгор, отступая от своего врага, в очередной раз опаляя пламенем. Но обуглившаяся головешка проворно поднималась снова и снова.

— Добил бы уже, — бросил ему через плечо Эйон, брезгливо вытирая свой зачарованный клинок платком.

Рик сделал это вместо Элгора.

— Как их убивать, вроде, понятно, — сказал он, окинув взглядом дважды мертвые тела. — Пока голова цела, мертвецы продолжают двигаться. Хоть жги их, хоть в ледяной воде купай…

— Мне не понятно другое, Рик, — проговорил Нокс. — Почему они все пахнут магией Берты? Как они могут действовать, ходить, если она ими не управляет? Что они такое, для чего? Только выглядят отвратительно, а по сути — как соломенные чучела на плацу.

Рик поднял на него мрачный взгляд.

— Я понимаю не больше твоего.

— У вас нет чувства юмора, — меланхолично пожал плечами Элгор. — Рик, ты только вообрази: поднимаешь так своего врага — и убивай его, сколько тебе угодно. Можешь каждый вечер, а можешь — по праздникам. Главное, чтобы голова на плечах оставалась…

— А я в других традициях воспитан, — сверкнул на него глазами Нокс. — Есть вещи, над которыми нельзя глумиться. У нас люди уважают смерть!..

— Точно, — кивнул Бруно. — И поэтому повсюду норовят наплодить побольше объектов уважения.

— Хватит! — прикрикнул на друзей Рик. — Сейчас нам нужно прежде всего добраться до замка. И быть внимательными, потому что наша главная проблема — это явно не подгнившие парни с вилами. Если Совет здесь — он скоро проявит себя.

— Знаешь, вспоминая того старейшину, которого мы навещали, я бы не поручился, что он — не один из этих, — широко улыбнулся Бруно. — Выглядел-то он, прямо скажем, тоже очень мертвенько. Только шустрым таким не был.

Рик с укором покачал головой, но от улыбки не удержался.

— Если ты надеешься, что мы сейчас Совет победили, то мне жаль тебя огорчать — там еще один припозднившийся советник тащится, — со смехом сказал он. — Может, сходишь на аудиенцию?

Все обернулись, и увидели одноногого мертвеца в развевающейся на ветру ритуальной рубахе. Он падал в снег каждый раз, когда нужно было наступить на несуществующую ногу. Потом какое-то время полз на руках, по пути припоминая, что у него когда-то были ноги, снова поднимался — и плюхался в снег.

Мордаха, настороженно заурчав, метнулась к нему, и вскоре раздался громкий чавкающий звук.

— Прости, брат — не успел, — развел руками Бруно.

Нокс только плечами передернул.

— Да как вы можете ржать-то над такими вещами?

— Зато смешливого жуть не берет, — сказал Клыкастый, хлопнув его по плечу — Я вот теперь гляжу на них — и понимаю…

Он вдруг умолк, поправляя сбившуюся на спине суму с кристаллами и свитками, и Бруно спросил:

— Так чего понимаешь-то?

— Что жрать хочется…

Тут рассмеялись все, даже Нокс.

— Ну вас, — махнул он рукой. — Нет у вас ничего святого…

Тем временем отряд тронулся дальше, в лес.

— Как это ничего святого? — ворчал Клыкастый. — Святая жареная телятина, например. Или преблагословенная кружка пива…

— Святой запеченый цыпленок! — поддакнул Бруно.

— Божественные женские сиськи, — с чувством вздохнул Клыкастый.

— А Цветочку все бы за святыню подержаться! — ехидничал Бруно, подставив руку вернувшейся горгулье. Та обхватила ее лапами и медленно растаяла, вновь превращаясь в сущностную вещь.

— А че только подержаться-то? — отозвался одноглазый, уже не взрываясь из-за нового прозвища. — К такой и приложиться приятно…

Болтая ни о чем, они добрались до леса.

Рик на мгновение остановился, осмотрелся. В холодной синеве будто сбегались заснеженные макушки деревьев, задумчиво раскачиваясь из стороны в сторону. Где-то звонко тинькали невидимые глазу пичужки, чьи следы цепочками переплетались под кустарником с мелкими ярко-красными зимними ягодами. Чуть дальше петлял изящный лисий след и парные вмятины от заячьих лап. Громко и по-хозяйски каркнул ворон и взмыл вверх с еловой ветки, осыпая с нее снег. Рыжевато-коричневые белки, до сих пор невидимками прятавшиеся под ней, испуганно метнулись по стволу вверх, мелькнув белыми грудками.

— Алрик, а ты знаешь, где на острове расположен замок? — спросил Эйон, оборачиваясь.

Рик отрицательно покачал головой и прибавил шагу.

— Обычно замок правящей династии строится в центре, но, в любом случае, лучше спросить в ближайшей деревне.

— А деревню где искать?.. — присоединился к разговору Нокс. — Тут ни дорог, ни тропинок…

— Люди где-то недалеко, — сказал Рик. — Видишь — воон рядом с кустарником петля на зайца стоит?

Нокс пригляделся.

— Точно, петля.

— Деревеньки на севере обычно мелкие — по крайней мере, раньше так было. Две-три усадьбы за одним забором — вот и все. Зато рассыпаны часто — если идти прямо, рано или поздно какую-нибудь да найдешь.

— Лучше рано, а то я уже насквозь промерз, — пожаловался Бруно, поправляя на плечах дорожную суму.