Принцы на задании

– У-у-у! Анюся! Подумай хорошенько, если тебя кусает собака, ты потом в кого превращаешься? Сообразила? Так и здесь. Но вот если сытый оборотень нападет на женщину… потом иногда рождались эдакие уроды, но это еще до той охоты. И они никогда не становились нормальными людьми. Приходилось сразу убивать. Некоторые легкомысленные или обманутые женщины этим пользовались, объявляли, что на них напал оборотень, и требовали убить ребенка. Был известный случай: знатная дама понесла от возлюбленного, простого лесника. И объявила себя жертвой оборотня. А тут ее муж из поездки вернулся и заподозрил подвох. Сами понимаете, жертвы оборотней все в рваных ранах от когтей, оборотень он ведь с женщиной не церемонится. Но даме то ли не хотелось уродовать свое тело, то ли понадеялась, что ей и так поверят. В общем, шрамов не было. Муж и запретил ребенка убивать. Увез в тайное место вместе с повитухой и кормилицей и велел воспитывать как человека. И сам постоянно проверял. Через лето все стало понятно. Ребенок начал ходить и заговорил.

– И что? – Анюся слушала затаив дыхание.

– Судили ее.

– И убили?!

– У нас очень редко казнят. Палачи, конечно, в каждом городе есть для наказаний. А казнить… Ну, не будем в это вдаваться. Нет, ее приговорили растить ребенка и выйти замуж за лесника.

– Бедная женщина!

– Ну да, стала бедной. Так она же сама решила свою судьбу, ее лесник не насильничал! Свидетели нашлись, из слуг.

– Соврали небось, хозяин приказал – и соврали!

– У нас на суде не врут. Там же маг присягу принимает, – усмехнулся Зак. – Ну, какие у тебя еще вопросы?

– А эльфы у вас есть? – любознательно загорелись Анюсины глазки.

– В южных лесах живут. Только они тоже не такие, как в ваших сказках, – вздохнул маг.

– Если ты скажешь, что и эльфы звери, я… уйду!

– Куда? – заинтересовался Танио.

– В сад! Гулять!

– Нет, эльфы – люди. И даже красивые. Разумеется, своей, эльфийской, красотой, – загадочно хмыкнул Зак.

– А они живут на деревьях?

– Да. Кстати, у меня есть про эльфов книга с картинками. Могу показать.

– Здорово! За-ак, миленький, ну неси быстрей, пожалуйста!

– А может, лучше пойдем в библиотеку? Там можно окна открыть, я от этого камина уже перегрелся.

Предложение мага приняли единогласно и, несмотря на обиженное ворчание Суржи, быстренько перебрались в библиотеку, расположенную по соседству. Пока Зак доставал с полки огромный фолиант и искал нужную страницу, придвинули к окну удобные кресла.

– Кто это? – Пальчик Анюси уперся в красочную иллюстрацию.

– Эльфы.

– Нет! Вот этот, рядом!

– Это обычный человек. Специально изображен для наглядности, – спокойно пояснил Зак.

Танио откровенно веселился. Он уже видел раньше изображения эльфов и сразу понял, что так рассердило гостью.

– Не хочешь же ты сказать, что все эльфы такие… карлики?

– Они не карлики. Карлик – это уродство, болезнь. А они – миниатюрные. Впрочем, что тебя так потрясло? Я знаю, что и в вашем мире живет племя пигмеев. Достающих обычным людям чуть выше пояса!

– Откуда ты это взял?

– Одна из иномирянок принесла с собой целую сумку учебников. Давно уже. Их размножили и раздали магам и ученым. А ты что, никогда этого не слышала?

– Меня как-то не интересовало… – замялась Анюся.

– Сказки про эльфов тебя больше интересовали, – понимающе хмыкнул маг. – Ну, тогда давай про эльфов. Как видишь, они невелики. Но это для них преимущество, а не недостаток. Имея малый вес и сильные руки, эльфы легко взбираются на самые высокие деревья и могут достать любые плоды. Мяса они не едят. Кроме того, маленьким легче построить себе гнезда, в которых они живут.

– В наших книгах написано, что они живут в больших дуплах. И там есть и столы, и кровати… – безнадежно буркнула опечаленная Анюся.

Ее можно было понять. Мало того что мир не очень-то сказочный, так еще безжалостно рушатся привычные с детства легенды. Сначала про оборотней, теперь – про прекрасных принцев.

– Если сделать в стволе настолько огромное дупло, оно погибнет. Дерево. Но в малых дуплах эльфы хранят свои запасы. А иногда и прячутся сами. Бывает в южных лесах период дождей, когда трудно найти питание. Одежду, которую ты на них видишь, эльфы надевают только в этот прохладный период. В остальное время ходят нагишом. Да, еще глаза. Видишь, какие они у эльфов большие? В лесу всегда полумрак, там такие глаза – необходимость. Зато, выйдя из тени, эльфы вынуждены жмуриться. С людьми они торгуют редкими орехами и плодами, лечебными травами и поделками из дерева и прутьев. Сегодня ты ехала в седле, изготовленном эльфами. А у нас они покупают шелк, ножи и посуду. Ну и, разумеется, драгоценности. Эльфы любят праздники, и на них принято наряжаться очень колоритно.

– А луки? Из луков они стреляют?

– Зачем им луки? Эльфы обладают магией очарования, их не могут обидеть ни люди, ни звери! Кроме того, лук в лесу – вовсе не лучшее оружие! Как подстрелить тонкой стрелкой зверя, укрывшегося в таких густых ветвях, в которых даже копье застревает?

– А вампиры у вас тоже неправильные? – возмущенно посопев с пяток подзвонков, желчно вопросила гостья и отодвинула фолиант.