Проклятая амфора

– Вот кабинет, муж им почти не пользовался, зато Ипполит, как говорят, частенько принимал здесь посетителей. Сюда можно попасть прямо из сада.

Ксантия приоткрыла вторую дверь и оценила расстояние от нее до главных ворот.

– Если бы некто предпочел именно такой путь, чтобы попасть в дом, его бы наверняка заметили: дорожка не усажена деревьями, даже нет кустов, за которыми можно укрыться.

– О, ты ошибаешься, – рассмеялась жена судьи. – Покойный стратег был человеком добрым, общительным и гостеприимным. При нем тут царил хаос, как на рынке: в гимнасии толпились начинающие скульпторы и лепили копии известных статуй, в библиотеке заседали переписчики книг, по саду бродили какие-то подозрительные философы с учениками, а у вон тех балконов толкались страждущие со своими вопросами и жалобами.

– Вот как, – нахмурилась Ксантия. – Тогда все понятно.

– И это я еще не упомянула чиновников, таскавшихся туда-сюда из канцелярий с разными поручениями. Когда мы переехали, все они понадеялись, что мы не изменим старых порядков. Но я пресекла поток посетителей – ненавижу шум и посторонних.

Они поднялись наверх. Светлый коридор был таким просторным, что в нем оставалось место для сундуков и светильников на широких подставках, а стены пестрели росписями, изображавшими охоту на диких уток. Вполне уютно, но женщина вздрогнула, и по ее коже побежали мурашки. Она указала дрожащей рукой на вторую спальню слева.

– Там они умерли. Мать и дитя.

– А где покои хозяина?

– Напротив. А в конце коридора – маленькая лестница, она ведет в комнаты рабов. Их две, и они одинаковые.

– Вам достался кто-нибудь из невольников Ипполита?

– Да. Ней Молчун. Позвать его? Правда, не уверена, что от него будет толк – за два года он и пары слов не произнес…

– Ничего, пусть помалкивает. Мне нужно только подтверждение догадки.

Мелия выглянула из окна и крикнула командирским басом, которого никто не ожидал бы услышать от столь хрупкой женщины:

– Эй, вы! Найдите Нея, пусть поднимется сюда!

Через три минуты перед ними предстал хмурый ассириец средних лет с уродливым шрамом над переносицей. Он поклонился и застыл в ожидании.

– Отвечай на вопросы госпожи, – приказала хозяйка, кивнув в сторону Ксантии.

– Ты находился здесь в ту ночь, когда погибли жена и ребенок Ипполита, – констатировала брюнетка, не спрашивая. – До этого вот тут, в коридоре, что-нибудь происходило? Шум? Звон? Окрик?

Глаза раба округлились от изумления.

– Да, – подтвердил он, глядя на Ксантию, как на прорицательницу.

– Хорошо. После, почти сразу же, стратег обнаружил мертвые тела и позвал на помощь. Так?

– Д-да.

– Где стояла амфора? Сразу за дверью, верно?

– Да.

– Она была пуста?

– Да.

– Врешь, – в глазах Ксантии вспыхнула ледяная искра.

Невольник затравленно вжался в стену, облизнул пересохшие губы и, вопреки своей молчаливой натуре, затараторил быстрее базарного торговца, пытающегося догнать удирающего покупателя:

– Клянусь богами, мы не виноваты! Здесь жил еще один раб, совсем молодой, его звали Аби. Потом его продали в Александрию. Вот, он стащил с хозяйского стола пять персиков и бросил их в амфору, что стояла в большом зале. А ночью пошел за ними, но его кто-то спугнул, так что он со страху побежал наверх вместе с амфорой. Потом сообразил, что делает, заглянул в первую попавшуюся комнату и оставил ее там. Господин услышал шаги в коридоре, скрип двери и пошел проверить, все ли хорошо у госпожи… И нашел их. И закричал! Мы с Аби добежали первыми, я сунул руку в сосуд и нащупал там персики. И…

– Ну? Чего замолчал? – разозлилась Мелия. – Выкладывай, что еще вы натворили?

– Хозяин стал говорить, что это все амфора виновата, она проклята каким-то греческим богом. Я подумал, что Аби могут обвинить в убийстве… ну… как будто он нарочно подкинул плохую вещь хозяйке, и потому она померла. Пока все суетились, я отдал ему сосуд, и он его разбил на конюшне, превратил в пыль.

– А потом амфора восстала из праха, – подытожила Ксантия.

Мелия бросила на нее тревожный взгляд и побледнела.

– Значит, череда смертей в городе лежит на совести двух глупых рабов?

– О, нет, – ответила Ксантия. – Тут постарался настоящий злодей.

Глава 30. Сделай их маленькими

В посреднической конторе Лаогора кипела работа: трое писцов заполняли свитки текстом и цифрами с невероятной скоростью, рабы приносили и уносили деловые документы, счетовод звенел монетами, захватившими весь его огромный стол. Сам хозяин чувствовал, что на языке вот-вот вскочит мозоль от непрерывных разговоров с продавцами, покупателями, нанимателями, арендодателями, чиновниками, конкурентами и прохвостами, желающими выведать что-нибудь о новых опустевших домах.